临终时高演为了不让儿子高百年，落得和高殷一样的下场，便将皇位传位于弟弟高湛，并恳求高湛要善待自己的妻子儿女。
但高湛即位后，还是将他的儿子高百年杀害，同年，高湛即位，是为北齐武成帝。
而20岁的兰陵王高长恭被授为并州刺史，从此开始了他的军旅生涯。
563年，北周武帝宇文邕派遣大将军杨忠与突厥十万骑兵合兵，征伐北齐。
此战，兰陵王高长恭率军奋力冲杀，将突厥军击退。
次年，北周20万大军再次征伐北齐，并围攻了北齐重镇洛阳数十日，北齐守城部队弹尽粮绝，形势岌岌可危。
北齐武成帝高湛随即派兰陵王高长恭等人，前往洛阳救援。
此战，兰陵王亲率五百骑兵，在北周军的包围圈中杀出一条血路，冲到洛阳城下。
但因兰陵王戴着头盔，洛阳城中的北齐军不确定是敌军还是我军。
直到兰陵王把头盔脱下来，让大家看到他的面貌后，守城的北齐军顿时欢声四起，军心大振。
同时又打开城门和兰陵王的军队，内外夹攻，最终大败北周军，史称邙山之战。
战后，兰陵王高长恭一战成名威名大振。
而士兵们为了歌颂兰陵王的英勇善战，便创作了后来有名的《兰陵王入阵曲》，但这为他日后受猜忌被杀埋下了祸患，
569年，北齐武成帝高湛去世，年仅32岁，其子北齐后主高纬即位后，荒淫无道滥杀宗室功臣。
邙山之战后，高纬曾对兰陵王说，你这样冲进敌阵之中如果不小心发生意外怎么办。
兰陵王回答说，国事就是我们的家事，在战场上我不会想到这个。
而高纬因他说了句国事就是家事，便怀疑兰陵王高长恭有谋反之心。
在加上高纬又听到士兵们唱的《兰陵王入阵曲》，便开始猜忌拥有兵权的兰陵王是否想取他代之。
571年，兰陵王高长恭率军又数次击败北周军，攻克数城，还俘获了北周骠骑大将军杨敷。
兰陵王也因各项战功被封为巨鹿郡公、长乐郡公、高阳郡公等。
可惜，高长恭虽然屡获战功，但受到北齐后主高纬的