无端被伐，本对周王室怀有怨恨，于是趁机落井下石，使用胶粘木船以渡昭王。船到江心，一经水泡浪打，胶船便即散裂，周昭王因此落水身亡。
因此传说影响巨大，后世诸侯列国对楚侯颇有贬词。但据《楚史》所载，楚人不但对此传说不屑一辩，即便对于周昭王“伐楚不归”史实，也都予以否认。若依《史记·周本纪》记述，则说周昭王因到南方巡狩，卒于江上。彼时，汉水两岸尚还不是楚国领土，则昭王之死于汉水，与楚人何干？故而天子不返，难以罪及楚国。
历史真相：北宋时期，在湖北安陆出土六件西周时期青铜器，称为“安州六器”。据六器所记，周昭王十六年南巡亲征，命曾侯南宫氏为帅，曾中为先锋，征伐楚荆。王师威势难当，大军到处，楚荆大小部族、方国纷纷归顺。昭王沿汉水东岸南下，亲率大军渡江。
扬越氏鄂部闻说周天子亲至，乃命部族主力军退缩，藏匿到南面大山之中。昭王一举占领铜绿山，得其大批铜矿石。便留军驻守铜绿山，复率大军渡江北上，在唐国（今湖北随州）大会诸侯，论功行赏。因先锋曾中屡建大功，遂赐其极多铜材。曾中返至封国，便用昭王所赏赐铜材，铸造成一批青铜礼器，并刻文记载此次战争情况，便是“安州六器”。
周昭王赏赐随征诸侯，率领大军返回。鄂国部落扬越氏复从山中尽出，杀死留守周军，复又夺取铜绿山。周昭王大怒，于十九年再次亲征，命大臣祭公为帅，引戍卫镐京西六师，再攻楚荆。由是一战而胜，复夺大批青铜矿材以归。当凯旋回师北渡汉水之时，因携带大量青铜，导致桥梁垮塌；又遭遇异常天气，故此损失惨重。此为二次南征。至于第三次征楚，安州六器并无记载，周史语焉不详，只以“南巡不还”四字概括。
画外音：据相关史载，只因周天子昭王多次伐夷，三下荆南，由是虎方、楚蛮与扬越等部落便被彻底平定。曾国作为征南先锋，在数次征战中大得其利，实力大大增强；楚国亦趁机坐收渔利，悄悄坐大，渐渐不服周室。
昭王既死，因是在班师途中，又因溺水丧师极众，恐天子驾崩消息传出，恐怕动摇己方军心，犹惧鄂地部落乘丧出击，故而随征将士秘不发丧。急急班师。周师北归镐京，众臣乃为天子发丧，宗室诸侯拥立昭