刘敬平白无故，差点儿混丢脑袋，再拜谢恩起身，跟随刑卒出帐。刘邦怒气难息，乃率轻骑五万先发，前往平城，命主力大军陆续在后趱行。
冒顿单于也早派出许多细作，闻报汉帝已至平城，便在白登山设下埋伏，以老弱之军到平城之外十里，放牧诱敌。
汉帝站立城头，望见匈奴军马，不由大笑：似此老弱残勇，岂是寡人敌手！
陈平：示敌以弱，必有诡计，陛下尚须小心为上。
刘邦：卿乃智谋之士，怎与那刘敬腐儒一般，如此胆小怕事！
陈平心头一凛，便不再言。汉帝下令大开城门，恃勇而出，亲带兵马出城围剿。
匈奴人见城内兵出，不敢接战，弃牧而逃。刘邦挥军大进，直追至白登山下。
冒顿单于站立山头，见刘邦进入包围圈，立即下令：燃起狼烟，调兵攻击！
于是号角长鸣，匈奴四处精锐齐出。因聚集马军四十万骑，将汉军驱赶上山，重重围困。汉军由是内无粮草、外无援兵，不能相救。
刘邦组织突围，经过几次激战，损兵折将，不能透围，复归山上，据寨以守。
冒顿见汉军锐气已失，亲自率领骑兵，从四面进行围攻。西面白马，东面青马，北面黑马，南面红马，中军亲兵皆是黄膘马，竟按五行之阵，上山夺营。
刘邦挥令汉军以弓石力拒，结果双方损失皆重，相持不下。匈奴围困七天七夜，不能占领白登。汉军粮尽，却也冲突不出，饥寒交迫，危在旦夕。
面对敌军重重围困，刘邦终于醒悟，对诸将叹道：悔不听刘敬良言，丞相相劝，以至于此。朕实该死，只是连累诸公，心中不忍。
陈平：事已至此，陛下何必自责。臣有一计，庶乎可以脱困。
刘邦：丞相不怪朕躬鄙陋，汉室大幸。若有妙策，请道其详。
陈平：臣闻匈奴向有习俗，单于之妻名曰阏氏，皆出于最大部落酋长之女，其权极重。今冒顿单于新得阏氏，十分宠爱，朝夕不离。臣登高以观，见其夫妻二人经常骑马进出，浅笑低语，情深意笃。陛下何不如此如此，重贿阏氏？庶几得脱今番之难。
刘邦不由大喜，乃依其计，遍搜营中珍宝，派遣使臣乘雾下山，