刘演闻说李通事败，吃惊非小。但当时箭在弦上，已是不得不发。遂使族人刘嘉，往说新市、平林两部义兵统帅王凤、陈牧，约同合兵西击长聚。
王凤、陈牧皆都同意，由是兴兵大举，进屠唐子乡，诛杀湖阳尉。
义军首战告捷，然后纵兵掠夺。后因军中分赃不均，新市及平林部众恚恨，反欲进攻刘氏宗族，掀起内讧。
刘秀见此情状，急命收敛宗人所得财物，悉与新市及平林部众，自己分毫不取。王凤及陈牧部众乃悦，于是复又同心协力，挥师进拔棘阳。
便在此时，李轶、邓晨皆率宾客部曲，前来相会。
镜头转换，荆楚之地。
新朝大司马严尤与副将陈茂率领官军，正激战南郡，进剿下江义军。
严尤文武双全，善会用兵，以步步为营战法，分进合围，一举打败下江义军。然后挥师北上，平灭南阳民乱。
下江兵首领成丹、王常、张卬等人不敌，趁机收集逃散，率残部退入蒌谿，随后进入钟县、龙县一带活动。在此招兵买马，队伍逐渐恢复到数千，声势复振。
王莽闻报，复诏命荆州牧，率军往剿下江兵。
成丹、王常、张卬率部，与官军在上唐展开大战。
荆州牧只是一介文官，不谙军事，因此一战而败，退回荆州。下江义兵缴获军械钱粮无数，由此实力大增，乘势北上，进驻宜秋。
十一月，太史上奏天子，有星孛于张宿。
镜头转换，复说刘演。自从攻拔棘阳，又得李轶、邓晨来会，刘演自觉势力大壮，意气风发，便引舂陵军进攻南阳郡治宛城，挺进到小长安聚。
刘秀审视敌我兵力，劝谏兄长：宛城墙高池深，又有重兵把守；我舂陵子弟军并无攻城之械，不如先经略新野，待机而进。
刘演刚获大胜，不肯听从，命令继续挥师北上。
前队正行之间，适逢宛城守将大夫甄阜、属正梁丘赐率军来迎。
两军相遇，就此交战。当时大雾迷漫，刘演所率舂陵军不明此处地理，大败溃散。
因对面难辩敌我，诸将各不相顾，刘秀单骑逃命。奔出三十余里，浓雾始散，途中遇到胞妹刘伯姬，披头散发，徒步而奔。由是兄