子孙，而被任命为童子郎。但黄琬不愿倚仗祖荫入仕，因此托病不到职任。
当时司空盛允身患疾病，黄琼命黄琬前往问候。江夏郡上奏当地蛮人反叛，将副本送达司空府。盛允因知黄琬乃是江夏人，故此手指奏本，逗弄黄琬。
盛允笑问：江夏此地，何蛮人太多，而士人太少耶！
黄琬拱手答道：非是江夏蛮多士少，而是蛮夷扰乱华夏，责任都在司空身上也。
说完起身，也不告辞，拂袖而去。盛允非但不怒，反因此大感惊奇。
陈蕃时为光禄勋，黄琬升迁为五官中郎将，受其敬待。
当时旧制，光禄勋府负责举荐三府郎官，以品、行、才、德优异为选举茂才四科。但当时权贵子弟多因人情而被举荐，而贫困守节者却被遗弃。
京师故有谚语云：欲得不能，光禄茂才。
黄琬乃与陈蕃同心协力，力除此弊，共同选举贤才。平原人刘醇、河东人朱山、蜀郡人殷参等人，都因才德品行而被选举。
但此举却侵害权贵子弟利益，于是联合中伤陈蕃、黄琬。天子难辨真伪，便将其二人交由御史中丞王畅及侍御史刁韪处理。
王畅及刁韪素来敬重陈蕃、黄琬，公平办理此案，遂遭宠臣诬为陈、黄朋党。陈蕃因被免职，黄琬及刁韪则遭禁锢，近二十年不得出仕。
灵帝光和末年，太尉杨赐举荐黄琬有治乱之才，朝廷征召还京，复为议郎。
闪回结束。适逢何休突然辞世，黄琬由此得授第二十二代鬼谷掌门。
镜头转换，按下江湖潜流暗涌，复说京师风云。
汉灵帝光和二年春，天下大疫流行。因其灾变，司徒袁滂免职，以大鸿胪刘合为司徒。太尉桥玄亦被降级为太中大夫，以太中大夫段颎为太尉。
桥玄幼子出游，为盗贼所劫，引贼入府登楼，索求赎金。桥玄坚执不与，且走出内堂，暗令家仆出门报官。
司隶校尉、河南尹闻报，领兵围守桥玄府宅，但恐伤及人质，不敢迫贼。
桥玄瞋目呼道：奸人无状，桥玄岂惜一子之命，而纵国贼横行不法乎！
促令发兵攻之，将众贼皆都斩决，而桥玄幼子亦被贼人杀死。
桥玄因上