部署完毕，令使发出，众谋士及战将无不钦服赞叹。曹操笑道：此乃你众人之策，某不过是传令之人，非敢独自居此谬赞。
于是起兵，与袁绍对峙于官渡。两军相持半年，自春而夏，又至秋末，各有胜负。
是年九月，曹军交战不利，于是收缩战线，退回营垒坚守。
袁绍乘势挥军移营前进，逼近曹营构筑楼橹，堆土成山，命弓弩手轮番用箭矢自上而下俯射曹营。眼见曹军日间不敢出营，皆举盾牌匍匐而行，袁军无不大笑。
曹操闻说袁军势大，愁眉不展。
谋士刘晔进献图样，建议批量制作霹雳车，发石击毁袁军楼橹。
袁军由此空袭遭挫，遂又挖掘地道进攻。刘晔看破，命曹军在营内掘长堑破之，将袁军皆搠死在坑堑之内，复以土填之。
如此你来我往，两军又相持一月有余，残秋将过，严冬又来。
曹操营中渐渐粮缺，不敷给用；又见士卒疲乏，遂写信给荀彧，商议要退守许都。
荀彧火急回信：袁绍将主力集结于官渡，明公以至弱当至强，若不能制，先退则势屈，必为所乘。明公今扼守要冲，使袁绍不能前进，已经半年有余。今情势渐趋明朗，不久袁绍势竭，军中必然有变，此正是出奇制胜之时，万不可退。
曹操得信遍示诸将，下令坚守待机；并派曹仁、史涣，截击烧毁袁军数千辆粮车。
袁绍懊恼不迭，袁军士气由此转衰。进入十月，两军皆疲，各生厌战之心。
沮授进言：不如趁势言和罢战，先回冀州过冬，以待来春再战。
袁绍自觉无颜面对田丰，非但不从沮授之谏，反派车队自冀州往官渡大批运粮，并令猛将淳于琼率兵万人护送，全部屯积在营北四十里乌巢，预备持久之战。
便在此时，袁军谋士许攸族中子侄被审配在冀州查办，并将许攸在冀州贪贿之事写成诉状，遣使前往官渡大营，向袁绍告发。
适逢许攸向袁绍献计，建议分兵奇袭许都，速战速决为上。袁绍非但不纳其策，反将审配诉状掷予许攸，责骂一番，声色俱厉。
许攸惧而且恨，连夜潜出大营投奔曹操，并献轻兵奇袭乌巢之计。
曹操喜出望