曹操怒斥道：刘表任荆州牧，董卓之命也。当年某兴兵讨董，故关东牧守皆都响应，唯独刘表不从，且杀死讨逆将军孙坚。其后割据荆襄，多行僭伪，郊祀天地，拟仪社稷。刘备附逆，亦为不臣，吾今讨之，何谓无名？有再谏者，必斩！
献帝闻此，向孔融连使眼色，示意休再谏阻；即准丞相之奏，退朝回宫。
孔融被斥下殿，未出午门便仰天长叹：你说刘玄德为逆臣，却不知天下万民却视之为至仁君子。你自以为大汉丞相得专征伐，却不知天下诸侯其实视汝为汉室之贼。今以至不仁伐至仁，安得不败？我可预见此番南征，其将片甲不回许都矣！
只顾仰天长响应，却不料御史大夫郗虑正从身侧走过，听得清清楚楚，一字不漏。
郗虑向与孔融不和，听得此言，便直入丞相府中，添油加醋，将孔融之言告知曹操。
曹操大怒，遂命廷尉：立即捕捉孔融及其家小，并皆斩于市曹。
镜头闪回，叙述孔融与曹操结仇经过。
河北之战时，曹操用许攸之策，决漳水淹冀州，城破后屠杀邺城居民，杀伤无辜甚众。孔融闻之，便怀愤怒，与同僚每论此事，便极说曹操暴虐，必遭报应。
冀州陷后，世子曹丕私娶袁熙妻子甄氏。曹操本欲自己娶之，只因世子率兵占先围了袁宅，又兼张绣当时在旁冷观，这才只得割爱，将甄氏赐予世子，纳为儿媳。
孔融得知，当即写信给曹操说道：司空此番出兵河北，挟天威以灭袁绍，譬如当年武王伐纣，得天应人。昔武王伐纣以得天下，即将妲己赏赐周公，亦今日明公之行也。
曹操以为孔融是在夸赞自己，但不明其指，于是回书问孔融：此事出于何典？
孔融答说：并无经典可循，只是按今事称量，想当然而已。
曹操恍然大悟，孔融是以甄氏比于亡国之妃妲己，讽刺自己父子皆乃好色之辈。由此大怒，心内深恨孔融，早已伏下杀机，奈何孔融尚且不知。
建安十二年，曹操依郭嘉之计北讨乌桓，兵出辽东。因连年用兵，河北之民迭经战火涂炭，军粮苦于不足，朝中文武百官皆恶远征，但无人敢于直言其非。
孔融便又写信给曹操：大将军远征，