霸为安东将军、北冀州刺史，镇守常山。
慕容霸乃明帝慕容皝第五子，参与燕国多次对外征战，累有战功，系燕国重臣。既被燕王委以重任，遂将后赵旧将朱秃、杜能、丁娆、孙元等委以军职，以待晋军北来。
永和九年十月，殷浩率大军七万自寿春北伐，传命以姚襄为前驱，将欲进占洛阳，修复先帝园陵。
姚襄接到殷浩军令，心中暗喜：君子报仇，十年不晚，此言是也。老贼欺我至甚，今自送上门来，实乃天意使然。
于是便集部下众将，安排伏击殷浩之计。
镜头闪回，补叙姚襄怨恨晋朝之由。
姚襄自幼便有名望，兼雄武盖世，好学博能，尤善谈论，在南夏以才能见识着称。
姚弋仲既死，姚襄自引部军降晋。中军将军、扬州刺史殷浩忌畏姚襄威名，于是买通姚襄诸弟，频遣刺客刺杀姚襄。
刺客却为姚襄义气所感，复将实情坦诚以告，皆被姚襄待如故友。
殷浩见行刺不成，复秘派将军魏憬率五千人袭击，又被姚襄斩杀魏憬，吞并其众。殷浩屡次暗杀明害，姚襄只作不知。
咦！殷浩既为一国宰相，此其何为哉？
殷浩以为姚襄运气绝佳，于是更加憎恶，即派将军刘启戍守谯城，将姚襄迁至梁国蠡台，表奏姚襄为梁国内史。
姚襄派权翼到殷浩处，本欲释怨，不料殷浩先责权翼：姚平北举动由己，岂不辜负圣恩？
权翼答道：是明公轻信奸言，多心猜疑故也。某谓误会之生，非在姚平北，而在明公。
殷浩怒道：姚君纵人盗我马匹，王臣之礼何在？
权翼亦怒，冷言答道：大将军执掌全国军马，独不付姚平北，何也？姚将军镇守北藩，训练兵卒，惩治不敬，取马将以自卫也！
殷浩闻之，反而支吾道：姚公误会于我，何至于此！
权翼去后，殷浩怒恨不绝，立刻先派部将谢万前往征讨姚襄，继而亲自带兵来伐。
闪回结束。因以上数事并发，故而姚襄恼恨殷浩，所谓事出有因。
殷浩果引大军前来，前至山桑之谷。因见前面地势掩映，有些心惊，疑有埋伏；但思是在晋国境内，料觉姚襄不敢公然对