一群亡命徒，残忍好杀。于是在南疆，除了皈依阿古柏的人，全都被杀了。虽然残酷，但却排斥了异己。
阿古柏的军队也很不错，俄国人对这个势力非常重视，占据伊犁三年来，俄国人每年都派人去阿古柏那里调查情况，发现这支军队已经非常西化，武器装备基本都是英国货，后膛步枪、后膛大炮，武器先进。提供武器的是英国，训练阿古柏军队的教官，则是一群土耳其人。三年前阿古柏派人去奥斯曼拜见哈里发，得到奥斯曼帝国的支持，派出军官团帮他训练军队。也派使者去了伦敦，跟英国签订了各种协议，英国在喀什派了公使。
阿古柏唯一的弱点是兵力不多，最多也就三万人，其中骑兵一万人。人少是因为控制基数小，基数小不是因为新疆人不多，而是他把人杀的差不多了。这货光是攻打北疆，跟白彦虎一起就杀了20万不肯跟随他们或者跟他们不是一个教派的回人。这导致连北疆回人都不支持他们，跟汉人民团一起打他们。
这是一群残暴的人，一支残暴的军队，看起来似乎不可战胜。幸好此时的老湘军也是很能打的，刘锦堂正是老湘军出身，算是曾国藩留给左宗棠的遗产，湘军裁撤后，将刘松山等老湘军精锐交给左宗棠，而刘锦堂是刘松山的从子，刘松山在陕甘之战中战死，刘锦堂接过了刘松山的旧部，继续征战。
刘锦堂带着老湘军，从乌鲁木齐南下，阿古柏调集大军拦截。刘锦堂奇袭达坂城，苦战三日，以167人伤亡为代价毙杀敌军2000余人，俘虏1200多人。俘虏少，击毙多，意味着这支部队防守相当顽强。三日后又急攻托克逊，守将竟然吓跑了，结果这一战相对轻松，杀敌2千，迫降2万。那个逃跑的守将正是阿古柏的儿子，这是他另一大弱点，缺乏可用的心腹，他是个外来人，没有地方根基，靠暴力统治，只能任人唯亲，亲人中出现卫青，霍去病这种猛人是幸运，如果出不了，就没有李广来代替了，只能用这些人。
这一战几乎就歼灭了阿古柏的主力，左宗棠开始休整部队，因为到了夏季，新疆实在是太热了，日照那个充足，是个种棉花的好地方。
左宗棠通过这一战，不但建立了不世的个人功业，还大大震撼了一把英俄。俄国人承认清朝是一个潜在军事威胁，欧洲人则评价清朝