动根基的改革往往持抵制态度，这使得张居正的努力最终功亏一篑。
海瑞，这位以刚正不阿、清正廉洁着称的官员，在《万历十五年》中也是一个独特的存在。他一生都致力于维护传统的道德规范和法律秩序，试图以一己之力扭转官场的腐败之风。海瑞在任期间，严格执行法律，严惩贪污受贿之人，甚至不惜得罪权贵。然而，他的做法在当时的官场中显得格格不入。他过于理想化地坚持传统的道德标准，却忽视了现实政治的复杂性和灵活性。他不懂得在复杂的人际关系和政治利益博弈中寻找平衡，最终只能成为一个孤独的“斗士”。海瑞的遭遇反映了传统道德观念与现实政治之间的深刻矛盾。在明朝的政治环境中，单纯依靠道德的力量难以解决实际的政治问题，而海瑞所坚守的道德准则在现实面前显得脆弱无力。
戚继光，这位着名的抗倭将领，在军事领域有着卓越的成就。他组建了纪律严明、战斗力强的“戚家军”，多次击败倭寇，保卫了国家的安全。然而，在明朝重文轻武的政治格局下，武将的地位始终受到限制。戚继光深知在这样的环境中，要想实现自己的军事抱负，必须与文官集团保持良好的关系。他通过结交张居正等文官权贵，为自己的军事行动争取到了一定的支持。但这种依赖也使得他在政治斗争中难以独善其身。张居正倒台后，戚继光也受到牵连，最终落寞离职。戚继光的经历凸显了明朝军事制度与政治体制之间的矛盾。军事力量的发展需要稳定的政治支持和合理的制度保障，但明朝的政治格局却严重束缚了军事的发展，导致国家在面对外部威胁时，军事力量难以充分发挥其应有的作用。
《万历十五年》通过这些人物的命运，揭示了明朝末年社会深层次的矛盾和问题。明朝的政治体制已经僵化，官僚机构庞大臃肿，官员之间相互倾轧，行政效率低下。经济上，土地兼并严重，农民生活困苦，社会矛盾日益尖锐。文化上，程朱理学占据主导地位，思想禁锢严重，缺乏创新和活力。这些问题相互交织，形成了一个难以打破的恶性循环，使得明朝逐渐走向衰落。
从更宏观的角度来看，《万历十五年》所展现的不仅仅是明朝的问题，更是中国传统社会在长期发展过程中积累的矛盾的集中体现。中国传统社会以儒家思想为核心价值观