元王刘交的后代，家世还算显赫，在当时属于次级士族。
但刘裕的家境太差。其童年遭遇，比朱元璋也好不到哪去。
在这种情况下，刘裕没钱上学，约等于文盲。长大后，只能靠砍柴、种地、打渔、卖草鞋为生。这点和他的前辈刘备颇为相似。
但与刘备不同的是，刘裕喜欢赌博，手上有点小钱了就去赌坊挥霍。没钱了就借债。
等到还不上债了，刘裕就往地上一蹲：各位债主，要钱没有，不过你们可以随便打。
活脱脱就是个混子。
后来，刘裕因赌博而倾家荡产，在老家实在混不下去了，便背井离乡，去外边闯荡。
当时，正巧苻坚亲率百万大军南征，东晋朝廷征兵。
于是刘裕应征入伍，加入大名鼎鼎的“北府兵”。
不久，北府兵将领孙无终见刘裕长的高大魁梧，又善使长刀，武艺了得，火线提拔其为司马，大致相当于参谋。
淝水之战后，北方大乱，北府兵趁机北伐，收复大片失地。
不过就在形势大好之际，东晋后院起火，爆发了孙恩、卢循起义。
起义军席卷江东，坚持斗争达十二年之久。
为了平定叛乱，晋廷从前线紧急召回北府兵大将刘牢之。而刘裕得到孙无终的推举，转隶刘牢之麾下，担任参军，迎来了人生转折。
自晋安帝隆安三年起，他对内平定孙恩起义，消灭桓楚、西蜀及卢循、刘毅、司马休之等割据、反抗势力，使南方出现百年未有的统一局面；
对外消灭南燕、后秦等国，降服仇池，又以却月阵大破北魏铁骑，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。
凭借着巨大的军功，得以总揽东晋军政大权，官拜相国、扬州牧，封宋王。
永初元年，刘裕代晋自立，定都建康，国号宋。
执政期间，吸取前朝士族豪强挟主专横的教训，加强集权，抑制兼并，实施土断，整顿吏治，重用寒士，振兴教育；
并多次遣使访民间疾苦，轻徭薄赋，废除苛法，改善社会状况，奠定了南朝“寒人掌机要”的政治格局 。
永初三年，刘裕计划征伐北魏，尚未出师