。面对这样的境遇，很多小部落不得不选择成为雇佣兵，以此获取额外的收入来维持部落生计。
公孙瓒在边境征战多年，对这一情况十分了解，也曾有过合作。他带着从并州获得的大量钱财和粮草，很快地招募到了一支由八千名游牧骑兵组成的精锐部队。这支队伍成员来自各个不同的部落，但他们无一例外都拥有卓越的战斗技巧和战斗经验。
公孙瓒也深知这些游牧骑兵的本性。他们拿钱办事，打打顺风局或常规战争毫无问题，但绝不可期望他们会为你拼死战斗。所以，公孙瓒安排这批游牧骑兵途经幽州的代郡，进入冀州的常山郡。他们的任务就是牵制住袁绍的大军，为了鼓励他们，让他们制造更多的混乱，公孙瓒对于这些游牧骑兵承诺，他们在常山郡内抢劫到的所有财物都可以归他们自己所有。
然而，为了防止他们敷衍了事，公孙瓒也是给他们设定了一个明确的硬性任务。当他们回撤代郡时，必须每人向他上交一件袁绍军队的战甲，才能被允许通过并返回草原。如果无法完成这个任务，那么就需要扣一百枚铜钱的工资或者两石粮食来抵偿。
战争前期主要发生在广袤无垠的河北平原之上，这里地势平坦开阔，适合大规模骑兵冲锋作战，因此公孙瓒的铁骑在此地拥有极大的优势。
公孙瓒共布置了三路大军：左路是八千名游牧骑兵负责袭扰常山郡；中路是公孙瓒、严纲统御的四万铁骑精锐，主攻定县。右路是田楷、赵云统御的三万铁骑精锐，主攻高阳、南皮。三路大军迅速推进，很快就占领了整个冀州北境，并将其牢牢控制在手中。然而，随着战线的不断前推，他们逐渐逼近到各大县城。
袁绍骑兵不多，平原作战吃亏，但是精锐步兵众多。他巧妙地利用县城作为据点，将浮阳、南皮、乐成、安平、定县、行唐等县城精心构筑起一条长长的防线。通过合理的布局和相互牵制、支援，成功地抵挡住了公孙瓒铁骑的进攻。与此同时，袁绍还积极在后方组织骑兵进行训练和备战，提高骑兵的战斗力和士气。公孙瓒的骑兵虽然勇猛无比，但他们并不擅长攻城战，面对袁绍坚固的防线和县城，双方陷入了僵持对峙的局面。
一开始袁绍想着冀州人员富足，粮草充沛，只要能坚守住，公孙瓒必然经不住消耗