起。十岁的秀兰已经学会生火做饭，七岁的小梅扫地洗碗，而建国则负责挑水。
家里所有的好吃的都归二伯一家。有一次，建国不小心打碎了一只碗。
\"赔钱货！就知道浪费粮食！\"二伯母抄起竹条就往他背上抽，\"吃白饭的丧门星！\"
晚上，三姐弟挤在角落里，啃着前天的剩饭。
\"俺娘说，等她安顿好了，就把咱们接过去。\"秀兰安慰着弟弟妹妹。
\"真的吗？\"小梅睁大眼睛。
\"当然是真的，俺娘最疼咱们了。\"秀兰咬了一口发硬的馒头。
但日子一天天过去，父母的音讯越来越少。大姑一家搬到了另一个城市，二姑嫁给了一个军人，只有逢年过节才回来一趟，每次都是匆匆忙忙，连顿饭都顾不上吃。
一天夜里，建国发起了高烧。他迷迷糊糊地呼唤着母亲，却被奶奶一巴掌打醒。
\"吵什么吵？想把整条街都吵醒吗？\"奶奶瞪着他，\"死了才好，少个累赘！\"
第二天早上，秀兰发现弟弟烧得浑身滚烫，却不敢告诉任何人。她只是用湿毛巾敷在他的额头上，一遍又一遍地换水。
\"姐，我想爹娘。\"建国虚弱地说。秀兰强忍着泪水，“建国乖，爹娘会回来接咱们的。”可看着弟弟越来越虚弱的样子，她心急如焚。趁二伯母不注意，秀兰偷偷跑出去，想去给父母发电报。她一路小跑，到了电报局，却发现发电报需要钱，而她身无分文。无奈之下，秀兰只能又跑回了家。
回到家，建国的情况更糟了，呼吸都变得急促起来。秀兰实在没办法，鼓起勇气跟二伯母说建国病得很重，想带他去看医生。二伯母却冷哼一声，“看什么医生，浪费钱，死不了就行。”说完便把秀兰赶开。
就在秀兰绝望之时，一直没怎么管他们的大伯回来了。大伯看到建国的样子，心疼不已，立刻带着他去了医院。经过医生的救治，建国终于脱离了危险。但因肾炎没有根治最佟满下病根，秀兰悬着的心这才落了地，她暗暗发誓，一定要好好照顾弟弟妹妹，等父母回来。
\"俺也想，等存够钱，俺就去长沙找他们。\"秀兰流着泪说。
那年冬天特别冷