咸通二十三年春，南诏国的玉兰花刚攀上宫墙，一场噩梦便悄然降临。最先出现异象的是江南道的流民安置点，孩童们脸上突然长出红疹，紧接着高热不退，三日间竟有半数人咳血而亡。当加急奏折摆在萧启承案头时，御花园的锦鲤正悠闲游弋，丝毫不知一场浩劫即将席卷全境。
"这病症与寻常风寒大不相同。"太医院院正的手在颤抖，验方簿上密密麻麻记录着死者症状，"患者高热惊厥，周身起痘，三日后痘疹化脓下官怀疑是是天花！"话音未落，殿外突然传来哭嚎声，一名宫女满脸红疹冲撞进来，被侍卫当场拦下。
沈明玥握着药箱的指尖发白。她翻开太奶奶留下的医典，泛黄纸页间夹着干枯的艾草："百年前天花肆虐，太奶奶曾用种痘法遏制蔓延，但所需的痘痂必须从轻症患者身上提取。"她望向萧启承，"可如今疫情来势汹汹，稍有不慎"
萧启承猛地拍案而起，震落了砚台："传旨！封锁所有城门，禁止人员出入！调集各州医师，在城外设立隔离营！"他的目光扫过地图，"江南道是重灾区，朕要亲自去看看。"
三日后，萧启承的龙辇停在江南道城门外。隔着三丈远，都能闻到隔离营内传来的腐臭气息。帐篷里挤满了患者，许多人脸上的痘疹已经溃烂，脓液混着血水浸透被褥。一个孩童抓着他的衣角，声音微弱："陛下救救我娘"
沈明玥蹲下身，银针在火上炙烤后刺入孩童穴位。她转头对随行太医说："立刻熬制清热解毒的汤药，用井水反复擦拭患者身体降温。"突然，她注意到角落里蜷缩着的老者，那人虽满脸痘疹，却未出现化脓迹象。
"快！取他痘痂！"沈明玥的声音带着狂喜，"这是天然的种苗！"她不顾众人阻拦，亲自用银针挑取痘痂，研磨成粉后小心翼翼装入瓷瓶。萧启承握住她沾满脓血的手："玥儿，这样太危险！"
"若不冒险，万千百姓怎么办？"沈明玥的目光坚定，"太奶奶当年也是这么做的。"
种痘试验在戒备森严的皇宫别院展开。三十名死囚自愿参与，沈明玥将痘痂稀释后，用特制的骨针为他们接种。每过一个时辰，她便记录下受试者的反应。第三日，其中五人出现轻微发热和红疹，却在七日后逐渐痊愈。
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