胡大成是楚地人，他娘信佛信得虔诚。大成在私塾念书，每天上学都得经过一座观音祠。他娘反复叮嘱，让他路过时务必进去拜拜观音菩萨。
有一回，大成像往常一样走进观音祠。刚一进去，就瞧见一个小姑娘正拉着个小孩在里头玩呢。这小姑娘头发不长，刚到脖子那儿，可一举一动、一颦一笑，透着股说不出的灵秀劲儿，一下子就把大成吸引住了。
那时候大成十四岁，正是情窦初开的年纪，心里头对这小姑娘喜欢得不行。他鼓起勇气走上前，问道：“你叫啥名字呀？是哪家的姑娘？”小姑娘抬起头，嘴角一弯，笑着说：“我爹是祠堂西边的焦画工，我叫菱角。你问这个干啥呀？”
大成挠挠头，又追问：“那你定亲了没？”菱角一听，脸“唰”地红了，轻声说：“还没呢。”大成一听，心里乐开了花，脱口而出：“那让我当你丈夫，行不？”菱角害羞得不行，低下头说：“这事儿我自个儿可做不了主。”话虽这么说，可她还是抬眼偷偷打量大成，眼里满是倾慕。
大成心里美滋滋地离开祠堂，没走多远，就听见后面有人喊他。回头一瞧，是菱角追出来了。菱角站在不远处，朝他喊道：“崔尔诚是我爹的好朋友，你要是请他来做媒，这事儿准能成！”大成忙不迭地点头：“行嘞，我记下了！”一边走一边想，这菱角又聪明又有情义，自己更是喜欢得不得了。
一回到家，大成把事儿一五一十地跟母亲说了。他娘就这么一个宝贝儿子，向来是捧在手心里怕摔了，含在嘴里怕化了，哪舍得违逆他的心思呀。没两天，就请了崔尔诚去焦家说媒。
焦画工一听说聘礼，直皱眉头，嫌太铺张浪费，当场就想拒绝。好在崔尔诚能说会道，一个劲儿地夸大成出身好、学问高，将来肯定有大出息。焦画工这才松了口，答应了这门亲事。
本以为好事将近，可谁能想到，意外说来就来。大成有个伯父，在湖北当教书先生，年纪大了还没个孩子。伯母在任上去世了，大成他娘赶紧打发大成去奔丧。大成到了湖北，忙前忙后地料理完伯母的后事，眼瞅着能回家了，伯父又病倒了。没撑多久，也撒手人寰。
大成这下走不了了，只能留在湖北处理伯父的身后事。这一耽搁就是好几个月，偏偏又赶