立法行政的基础和指导思想。在这一时期，礼被用来维护奴隶主贵族的世袭统治，礼制成为区分贵贱尊卑、维护宗法制度和宗法等级的工具。例如，周朝初期的周公旦“制礼作乐”，把尊尊、亲亲两种准则和宗法等级制度结合起来，创建了一套以天子为中心的君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友之间的礼仪规范，总称“五礼”，用以维护奴隶主贵族的等级制度和宗法制度。
春秋战国时期（公元前771年至前221年），由于社会生产力的发展，封建生产关系开始萌芽，并逐渐取代奴隶制。各诸侯国相互争霸，礼崩乐坏，社会上“臣弑君、子弑父”的现象经常发生。这时一些着名的政治家、思想家从不同的角度对礼进行了阐述，对礼的起源、本质和功能进行了深入的探讨，出现了“百家争鸣”的局面。其中，儒家学派系统地阐述了礼的起源、本质、意义和作用，第一次在理论上全面而深刻地论述了礼，从而丰富了礼的内涵，把礼推向了一个新的高度。
（二）中国礼仪的发展
礼仪的变革时期
在秦汉到清末（公元前221年至公元1911年），这一时期的礼仪着重于建立礼制，在封建社会，礼制与律制是统治阶级用来维护社会秩序的两种重要工具。“礼法互补，以礼为主导”，是中国古代法律制度的理想模式。礼制侧重于预防犯罪，律制则侧重于惩罚犯罪。礼制是预防犯罪的积极手段，律制是惩罚犯罪的消极手段，礼律结合、相辅相成，共同维护着中国古代社会的稳定和发展。
在这一时期，礼仪的重要价值得到了充分的体现和广泛的认同。统治阶级为了巩固自己的统治地位，把礼作为法律的重要补充，礼制成为法律体系的重要组成部分。礼是立法的指导思想，礼是法律的灵魂，礼是执法、司法的准则，礼是“定纷止争”的依据。礼制的内容被直接纳为律例，礼制的许多原则成为法律的重要原则，礼制的精神成为法律的内在精神。如秦律中的不准“淫乱”就是儒家的礼教内容；唐律中的“十恶”不赦，为“谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱”，这些也都是儒家的礼教内容。可以说，中国古代法律就是“礼法”，礼制是中国古代法律的理论基础。
在秦汉以后，虽然各个朝代的