程家原本在京城发展，也算是大富商。
程竹予的父亲程水，生下来就独得祖父喜爱，并在读书上有惊人的天赋，但因为祖父是商籍，程水不能考科举。
祖父很宠爱这个小儿子，为了让小儿子可以参加科举，提出了分家，让程水恢复农籍，把南安的产业都转到了程老太太身上。
程水觉得愧对父亲，发誓一定考取功名。
他很争气第一年就考上了童生，但当时处于和平年，考科举人很多，童生数量也上涨了。
在接着想继续科举时，程祖父去世了，这对程水来说是非常大的打击，没能陪在父亲身边，遂生了一场大病，病好后再也提不起笔，有了心病。
于是将希望放到两个儿子身上，程竹煜和程竹予是双胞胎，两人都有天赋，12岁便考上童生，可惜命运弄人。
战争来得突然，一时徭役征令遍布整个楚朝，朝廷下令秀才以上读书人才能全家免劳役。
一开始，两兄弟打算在三月的科举中考上秀才，这样就可以免徭役了。然而，就在这时候，程水心病越来越重。程家把积蓄用来花钱请大夫，请遍名医，甚至花光了家中的银两，程水还是走了。
程水在病榻上，时哭诉着对不起家人对不起祖父，但家里的商铺绝不能卖，那是祖父留下来给他们的念想，他还叮嘱两个儿子，一定要好好读书。
楚朝守孝期间无法参加科举，家中的银子也已耗尽，程家必须要派出一人去服劳役。
徐秋悲痛欲绝，打算卖掉一间商铺，买下一个免徭役的名额，但在那个人人自危的时期，边境战火激烈，甚至有传言要扩征兵员。
一个免徭役的名额，价格竟然贵到了 200 两，大家都想省着钱如果真的国破家亡也算有一些底气。
徐秋挂在牙行的商铺，无人问津。
程竹煜瞒着所有人，去村长家登记了名字。
程竹予知道哥哥的想法，所以在确定名单前一天悄悄地去村长家更改了登记的名字。
在名单公布的前一天，他留下了一封家书，便不辞而别。
程家人发现时，程竹予早已离开，程竹煜心中充满了自责。
不久之后，他便重新