青庙和黄庙交相辉映的佛教道场，最鼎盛时期为唐代，据《古清凉传》，全山寺院多达三百所，现存寺院共47处。
在《大方广佛华严经》中载:“东北方有处，名清凉山。从昔以来，诸菩萨众，于中止住。现有菩萨，名文殊师利，与其眷属，诸菩萨众，一万人俱，常在其中，而演说法”。《佛说文殊师利宝藏陀罗尼经》中说:“尔时，世尊复告金刚密迹主言，我灭度后，于南赡部洲东北方，有国名大震那。其国中有山，名曰五顶，文殊师利童子游行居住，为诸众生于中说法”。中国古称震那国，五台山即在印度的东北方，上述二经提到的“清凉山”、“五顶”山，恰好五台山五峦巍然、气候清凉的特征与经文描述相符合，佛教徒即把五台山定为文殊菩萨道场。文殊菩萨是大智慧的象征，法身形象多变，依照其形象，可分为一字、五字、六字、八字文殊，其中最常见的是五髻文殊。一般右手握“智慧剑”，象征以智慧剑斩烦恼结。左手持的莲花上放置《般若经》，代表智慧的思维。
佛教传入五台山，普遍的说法是始于东汉。相传汉明帝时，天竺高僧摄摩腾、竺法兰来到了五台山（当时叫清凉山）发现此地有释迦牟尼佛所遗足迹，这座山的山势和印度的灵鹫山（释迦牟尼佛修行处）相似，并且文殊菩萨有在此显现，故二人决定在此建寺，寺院落成后，命名为灵鹫寺。又因汉明帝信佛，加“大孚”两字。后北魏孝文帝时扩建寺院。至北齐时，五台山寺庙猛增到二百余座。隋文帝时，又于五个台顶各建一寺。唐代全山寺院多达三百所，有僧侣三千余人，名僧辈出。至唐德宗贞元年间，全山僧尼达万人之多。北宋太平兴国五年（980), 敕内侍张廷训造金铜文殊像置于真容院（即今菩萨顶），重修真容、华严、寿宁、兴国、竹林、金阁、法华、秘密、灵境、大贤十寺。明末又重建了大塔院寺的大塔和显通寺的铜殿塔等。清代，随着喇嘛教传入五台山，出现了各具特色的青庙（汉僧所住）和黄庙（蒙藏喇嘛所住）。五台山五座台顶合围的地区，称为台内，其外围则称台外。据中华人民共和国成立后初步调查，全山有“青庙”（汉僧所住）97处，“黄庙”（蒙藏喇嘛所住）25处。现存寺庙台内有显通寺、塔院寺、菩萨顶等39座，台外有佛光寺、南禅寺等8座。