愉快。然而，最近一个月，这几家铺子突然提高了供货价格，比往常贵了两倍之多，而其他合作商却依旧维持正常价格。此事颇为蹊跷，恐有隐情，故写信向您求助，恳请周大人派人查探一二，明书感激不尽。我也会亲自带宁伯前去对证，静候佳音。
顾明书”
信件简短，却字字敲在要害，周怡然看后目光微凝，将信放在桌上，沉吟片刻。他伸手端起茶盏轻啜一口，缓缓说道：“看来，北市的绸缎庄与香料铺子出了些幺蛾子。”
家仆低声问道：“大人，是否与近日北市的流言有关？奴才听闻有人暗中勾结商贾，意图操控价格。”
周怡然点点头，神色渐冷：“顾班主信中提及，其他商家价格如常，这分明是针对明华园而来。如此手段，不外乎想打压他，或是逼迫他离开北市。”
他站起身，踱步于凉亭内，语气沉稳却带几分警惕：“此事若不查清楚，恐怕不仅仅是明华园受害，北市的商贾秩序也会遭受冲击。更重要的是居然有人公然与顾明书作对，这人难道不知道他是与萧长瑜作对？”
家仆附和道：“大人明察秋毫，顾班主向您求助，必是看重您一贯的公正与威望。”
周怡然微微一笑，坐回榻上，挥手说道：“立即派人去查，将北市这几家绸缎庄与香料铺的账目、人事来往一并调查清楚。此事须快而细，绝不能打草惊蛇。”
家仆拱手领命，正欲退下，周怡然又补充道：“另外，去回顾班主一封信，告诉他此事我会尽快调查清楚，请他稍安勿躁。”
当日傍晚，周怡然派来的信使已抵达明华园。顾明书刚结束一天的事务，正倚在窗前批改账本，见小厮通报来信，他忙放下手中的笔，起身接过。
信封上署着“户部尚书府”几个字，他心中一紧，连忙拆开信封。信中内容简短却清楚明了：
“顾班主：
信件已阅，所述事宜本官已心中有数。为解北市疑云，我已派人展开调查，务必查清始末。班主不必忧心，稍候几日，定有结果。
此事涉及甚广，班主若有更多线索，尽可来信或亲至府邸说明。
周怡然”
顾明书看罢，心中稍安，向送信人拱手说道：“还请替我向