自从皇帝下令彻查私盐、私铁贩卖一事，神都城中风声鹤唳，连日来不断传来“某处私仓被抄”“商贩私运武器被截”的消息。
今早，宫里又传来消息：神都白氏牵涉私盐案的仓库被连根拔起，多名护卫抵抗无果，被御林军当场击杀或擒拿。更严重的是，这些涉案人员供出与太子有关的隐秘线索。
太子得知后大怒，将神都白氏负责人白鸿暄唤到身边，厉声喝斥：“你们这是何等不堪！竟让皇帝顺藤摸瓜揪出整条线？！”
白鸿暄被太子威势吓得头皮发麻，不停叩首，“殿下恕罪！小人也没料到朝廷动作如此迅速，我们运盐、运铁的线路还没来得及转移……不过我们还有补救办法，请殿下容我细说。”
太子看他惶恐不安，脸色略缓：“那就赶紧说！”
白鸿暄谨慎抬头，极力讨好道：“我会立刻安排损失补偿，并在暗中重启南线盐道，尽可能保住大部分利益。只要殿下日后登基，这点挫折不难重整。”
太子“哼”了一声，没有再发更大火。他自知此刻最需冷静：“暂且如此。别再令我失望。”
白鸿暄见太子情绪稍平，咬牙继续道：“只是，殿下可知近来慕夫人——也就是慕清柔——被皇帝封为云阳郡子，地位已不可同日而语。听说她望月白氏联通蜀国商道，又拉拢了城阳白氏，获得了城阳白氏的资源，现在不少白氏族人不再公开支持我，甚至摇摆到她那边。”
听到这里，太子眉心猛皱，隐约感觉被釜底抽薪之感。白鸿暄低声继续：“还望殿下早作决断，莫让她一家独大。”
太子沉思片刻，冷冷道：“不必多言。我自有主张。”
次日午后，慕清柔果然收到太子的口信，邀请她当晚赴太子府上叙谈。她在商会内院与白庭山商议此事，愁绪难掩：“太子心思莫测，此番宴请，多半是拉拢或逼迫，我若不去，便落人口实；可若真去了，恐怕……”
白庭山也不免忧虑：“太子喜怒无常，城府极深，你单独前往实在不安全。可若彻底回绝，又恐他视我们为对立，更要打压。”
巽然在旁一直留心，忽而上前拱手：“夫人，我愿随行保护。”
慕清柔看着巽然坚毅的神情，眼里多了份安定：“