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江西藩台谭梧崦，是个贪婪无比的人。他听闻万安知县任天然为官清廉，略有积蓄，便打起了他的主意。一天，他派人给任天然送去一封信，暗示他要三千元贿赂。任天然接到信后，心中十分为难。他为官清正，既不愿给这笔贿赂，也实在拿不出这么多钱。谭梧崦见任天然没有回应，便寻了个借口，将他黜免。任天然无奈之下，只能离开官场，回到家乡。
南昌知府亨淡如和新建县令华荫荣，平日里沉迷于声色犬马。万寿节那天，本是他们朝贺光绪皇帝或慈禧太后的重要日子，可他们却因为前一晚在妓院玩乐，耽误了时间。他们赶到朝堂时，大典已经开始。按照规矩，他们本应受到严惩。但他们深知官场的黑暗，花了一万两银子上下打点，最终竟安然无事。
而一向标榜“暮夜却金”、“坐怀不乱”的贾端甫，更是个虚伪至极的人。他表面上拒绝别人的贿赂，可背地里却用各种隐晦的手段收受贿赂。他在妓女面前正襟危坐，目不斜视，一副正人君子的模样，可回到家里，却逼迫妻子做一些连“娼妓所做不到”的事。妻子病重期间，他不但不悉心照顾，还趁机引诱并奸占了婢女小双子。妻子病故后，他暗里与小双子长期同居，却拒不正名纳娶，只为了对外显示自己有“遏欲之功”。
在这腐朽的官场中，每个人都在为了自己的利益不择手段，人性的丑恶被展现得淋漓尽致。而那些无辜的人，却在这黑暗的世界里苦苦挣扎，找不到一丝光明。