像陈平、周勃那样匡济时世的谋略，但我也不敢忘记自己的职责，一心想要为国家社稷效力。我怎能眼睁睁地看着国家走向衰败，而损害陛下的圣德呢？如今事出无奈，我只好进军声讨。希望陛下能够明察秋毫，速速斩杀刘隗，这样才能平息众人的愤怒，使皇室的威望得以恢复。只要刘隗的头颅在早上悬挂起来，我的军队在晚上就会撤退。昔日太甲不能遵循商汤的典章制度，导致国家陷入混乱，幸好他采纳了伊尹的建议，才使得殷道得以复兴。汉武帝雄才大略，却也被江充所迷惑，以至于父子相残，血流满地，最终他能够醒悟过来，才没有失去国家的根本。如今的事情，比那时更加严重。回想陛下当初坐镇扬州时，虚心对待士人，任用贤能，宽厚待人，深得众人拥护。所以君子们都尽心尽力，小人们也都竭尽全力。像我这样愚昧的人，也有幸能够参与朝廷的谋划，使得王业得以兴隆，国家得以更新。天下百姓都伸长脖子，盼望太平。可是自从陛下信任刘隗以来，刑罚失去公正，街头巷尾的人们都在议论，说国家就像即将灭亡的吴国一样。我听到这些话，感到惶恐不安，精神恍惚，心中悲痛万分，泣血不止。陛下应当保住祖宗的基业，重视国家的神器，仔细审查我前后所上的表文。为何要抛弃忠言，相信奸佞之人呢？这怎能不让人痛心疾首？希望陛下能够将我的表文公布于朝臣，让大家商议。我希望陛下能够尽快做出决断，让我的军队早日返回，不要让百姓们遭受不必要的骚扰，这样就能使四海安宁，社稷永固。我现在已经身披铠甲，待命出征，急切地盼望着陛下的答复。”
表文呈上之后，王敦便率领着水陆各军，从武昌出发。宣城内史沈充，本就是王敦的亲信，他回到吴兴原籍后，招募了许多徒众，起兵响应王敦。王敦到达芜湖后，任命沈充为大都督，督护东吴诸军事，又上表列举刁协的罪状，逼迫元帝将其诛杀。这一消息传到建康，顿时引起了轩然大波，整个京城都陷入了恐慌之中。
元帝接连收到王敦的逆表，知道他已经造反，不禁勃然大怒。他立刻飞召征西大将军戴渊、镇北将军刘隗，让他们火速返回京城，保卫京师。同时，元帝下诏声讨王敦，诏书大略说道：“王敦凭借着朕的宠信，竟敢肆意发动叛乱，就像当年伊尹想要囚禁太甲一样，这是可忍，孰不可忍！如今