，孔子先派子贡去观察老子的为人。子贡来到老子居所，老子见到他后，平静地说：“你的老师名丘，跟随我三年，然后才可教导。”孔子见到老子后，老子注视着他，缓缓说道：“善于经商的人，总是深藏货物，外表看起来好像什么都没有；君子品德高尚，却常常表现得好像愚笨无知。你要去掉身上的骄气与多欲、淫志，这些对你都没有益处。”
孔子平日里勤奋读书，老子见他如此，便问他读的什么书。孔子恭敬地回答说是《易》，并补充道：“圣人也读。”老子微微点头，问道：“圣人读它可以，你为何读它？其中要义是什么？”孔子不假思索地回答：“要义在仁义。”老子听后，轻轻叹了口气，说道：“蚊虻叮咬皮肤，能让人通宵不得眠。如今仁义惨然而扰乱人心，没有比这更大的祸乱了。天鹅不必每日洗浴就洁白，乌鸦不必每日染色就漆黑，天自然就高，地自然就厚，日月自然照耀，星辰自然罗列，草木自然有其区别。你修道前行，就可以达到目的了，又何必用仁义！这就像击鼓去寻找丢失的羊一样，只会扰乱人的本性啊。”
老子又问孔子：“你也得道了吗？”孔子面露惭愧之色，说道：“我求道二十七年都没有得到。”老子语重心长地说：“假如道可以献给人，那么人们没有不献给自己君主的；假如道可以进献给人，那么人们没有不献给自己亲人的；假如道可以告诉人，那么人们没有不告诉自己兄弟的；假如道可以传给人，那么人们没有不传给自己儿子的；然而却做不到，没有别的原因，是心中没有主宰，道就无法停留。”
孔子听后，心中感慨万千，他向老子倾诉道：“我研究诗、书、礼、乐、易、春秋，诵读先王之道，阐明周公、召公的事迹，以此求见七十余位君主却不被任用，人真是难以说服啊。”老子听后，微微一笑，说道：“那六艺，是先王的陈旧遗迹，哪里是他们所陈述的根本呢。如今你所修习的，都是这些陈旧遗迹。遗迹是鞋子踩出来的，而遗迹难道就是鞋子吗？”
孔子回去后，三天都沉浸在老子的话语中，沉默不语。子贡见老师如此，心中奇怪，便上前询问。孔子缓缓说道：“我见到人的用意像飞鸟的，我就修饰自己的意图，像用弓弩去射它，没有射不中而加以控制的；人的用意像麋鹿的，我就修饰自己的意