早朝上，皇帝坐在龙椅之上与满朝文武商议国事，墨晚风跪在蟠龙金砖上，只觉喉间一股熟悉的腥甜翻涌而上。大病初愈的他，身子还十分虚弱，玄色官袍下的身躯止不住地微微发颤。可即便如此，他还是强撑着赶来上早朝。
宫殿之上，香烟袅袅，鎏金鹤炉中腾起的青烟缓缓弥漫开来。景元帝高坐在九阶玉台之上，声音仿若从云端飘下：“墨卿可知江南八百里加急之事？七州府河堤溃了十三处，可盐税却比去年少了三成。”
墨晚风心中一紧，还未及作答，便瞥见礼部尚书那藏在缭绕青烟里的冷笑。礼部尚书向来瞧不起他这个皇室赘婿，平日里处处冷嘲热讽，眼下这一笑，满是轻蔑与不屑。
墨晚风深吸一口气，压抑住身体的不适，开口道：“臣咳咳愿往。”话一出口，咳嗽便不受控制地袭来。他重重地叩首，额头贴在冰冷的金砖上，手中的白玉笏板在掌心印出一道青痕。
景元帝微微颔首，目光落在案头的密折上。那上头用朱砂勾勒的“江南运盐案”几个字，此刻正被窗棂漏进的日光切成碎片，仿佛预示着此事背后隐藏的重重危机与复杂纠葛。
退朝后，墨晚风拖着沉重的步子走出宫殿。阳光洒在他身上，却驱不散他满心的寒意。他知道，此番前往江南，必定是一场艰难险阻的征程，不仅要面对河堤溃决的天灾、盐税亏空的难题，还要应对朝堂上各方势力的明枪暗箭。尤其是礼部尚书，想必不会轻易放过任何诋毁他的机会。
官员们陆陆续续从朝堂中走出，脚步声、交谈声交织在一起，打破了方才朝堂上的庄严肃穆。墨晚风心事重重地随着人流往外走，满脑子都是江南运盐案的种种难题，以及即将与李云烟的别离。
“墨贤侄，留步。”一道略显苍老却中气十足的声音从身后传来。墨晚风停下脚步，回头望去，只见闻御史闻言君正快步朝他走来。闻御史在朝中素以刚正不阿着称，墨晚风对他一向敬重有加。
“闻大人。”墨晚风微微欠身，行了一礼。
闻御史走到墨晚风跟前，目光中满是关切：“墨贤侄此去江南，定要多加小心。那江南运盐案错综复杂，背后牵扯的势力盘根错节，你孤身前往，万事都要谨慎行事。”
墨晚风心中一暖，