太宗应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝，即皇太极，是清朝的奠基人之一，也是后金（大清前身）的实际创立者和扩张者。他的在位时间为1626年至1643年，虽然这个时期尚未正式使用“清朝”国号，但皇太极在位期间实施的重大改革和扩展战略，为后来清朝的建立和统一全国奠定了坚实的基础。
登基与改国号：
皇太极生于1592年，是努尔哈赤第八子。1626年，努尔哈赤去世后，皇太极继位，成为了后金的首领。他于1636年改国号为“大清”，自立为皇帝，改元“崇德”，这标志着清朝正式成立，皇太极也成为清朝名义上的第一位皇帝，尽管这一称号在官方史书中通常追溯给他的父亲努尔哈赤。
政治改革与汉化：
皇太极在位期间实施了一系列重大政治和军事改革，其中最为人所知的是对女真族的社会组织——八旗制度的完善和扩充。他将八旗分为左右翼，每翼再分前后两营，大大提高了军队的组织性和战斗力。此外，他还积极推动汉化政策，吸收汉族文化，采用汉字，倡导儒家思想，以增强对汉族地区的统治合法性。同时，皇太极还鼓励女真贵族学习汉语，聘请汉人为官，推行科举制度，选拔优秀人才。这些举措不仅促进了民族融合，也为清朝的统治打下了文化基础。
在经济方面，皇太极实行了一系列改革措施。他减轻农民负担，鼓励农业生产，发展工商业，加强对外贸易。通过这些努力，后金的经济得到了快速发展，为日后的征战提供了充足的物质保障。
皇太极的统治使得后金逐渐强大起来，他的智勇和谋略为清朝的建立和发展奠定了坚实的基础。在他的领导下，清朝一步步走向繁荣昌盛。
对明战争与扩张：
在对外政策上，皇太极继续了其父努尔哈赤未竟的事业，加大了对明朝的压力。他率领大军多次越过长城，深入明朝腹地进行掠夺和破坏，迫使明朝调动大量资源防御，削弱了明朝的国力。皇太极在军事上展现了非凡的指挥能力和战略眼光，通过一系列着名战役，极大拓展了后金（大清前身）的领土，削弱了明朝的力量，为其后清朝统一中国奠定了基础。以下是皇太极在位期间的一些关键战役：