展开了北伐尝试，力图收复北方失地。1163年，他发起北伐，但由于多种原因，包括内部支持不足和外部金军的强大，北伐并未取得决定性胜利。此后，南宋与金国之间围绕战和问题进行了多次激烈的争论，主战派与主和派的分歧显着，其中以虞允文为代表的部分官员主张坚定抗金，而另一些人则倾向与金国保持和平关系。
绍熙政变与禅位
1189年，赵昚因病重，决定禅位于第三子赵惇（即宋光宗），改元绍熙。这次禅位过程并不顺利，引发了一系列政治风波，被称为“绍熙政变”。赵昚退位后，自称为太上皇，但仍对政事有所关注，直至1194年去世，享年68岁。
总评
宋孝宗赵昚在位期间，虽然北伐未竟全功，但也展现了他不甘心偏安一隅的决心和斗志。他对内实施的一系列改革措施，增强了南宋的国力，提升了民生福祉，使得南宋社会呈现出较为稳定的局面。赵昚的努力和坚持为后世留下了许多值得学习的经验教训，被认为是南宋历史上不可多得的英明君主之一。他的逝世标志着南宋前期的一个重要转折点，也为后世的治国理政提供了宝贵的思考。