刘墉、和珅、钱沣三人率领的钦差队伍浩浩荡荡地离开了京城，踏上了前往山东济南的官道。一路上，三人心思各异，表面上虽维持着朝廷官员应有的礼仪与和气，但暗地里却各怀心思，气氛微妙而紧张。
队伍离开京城后，沿着官道一路南下。初春的天气虽已回暖，但北方的风依旧带着几分寒意。刘墉坐在马车中，手中捧着一卷《通典》，目光却不时透过车窗望向远方。他心中清楚，此次山东之行不仅是对国泰贪腐案的调查，更是一场与和珅的暗中较量。和珅在朝中权势滔天，此次国泰案若真如钱沣所言，和珅必然不会坐视不理。刘墉深知，自己必须步步为营，既要查明真相，又要避免与和珅正面冲突。
与此同时，和珅的马车内却是另一番景象。和珅斜靠在软垫上，手中把玩着一枚玉扳指，眼神阴鸷。他早已派人快马加鞭赶往山东，通知国泰销毁一切可能成为罪证的账目和信件。
然而，他心中仍有些不安。钱沣此次弹劾国泰，显然是早有准备，手中握有大量证据。若真让钱沣查出国泰的罪行，自己也难逃干系。想到这里，和珅的眉头皱得更紧了。
钱沣则坐在另一辆马车中，闭目养神。他手中握着一叠厚厚的诉状和账册，心中早已做好了与和珅、国泰正面交锋的准备。钱沣深知，此次山东之行凶险万分，但他早已下定决心，哪怕前方是刀山火海，也要为山东百姓讨回公道。
傍晚时分，队伍抵达了保定府。保定知府早已接到消息，率领一众官员在城门外迎接。刘墉、和珅、钱沣三人下车与知府寒暄几句后，便入城歇息。保定知府设宴款待，席间觥筹交错，气氛看似融洽。然而，刘墉、和珅、钱沣三人却各怀心思，言语间暗藏机锋。
宴席结束后，刘墉回到房中，立刻召来了自己的心腹甄平。甄平是乾隆安排给刘墉的粘杆处拜唐阿统领，听从刘墉一切安排，办事干练，深得刘墉信任。刘墉低声吩咐道：“你立刻派人暗中查访保定府内与国泰有往来的官员，尤其是那些可能涉及贪腐的线索。记住，务必小心行事，不要打草惊蛇。”甄平点头领命，悄然离去。
同时，和珅也在房中召来了自己的心腹刘全。刘全低声禀报道：“老爷，已经派人快马加鞭赶往山东，通知国泰销毁一切罪证。另