由于刘墉在为母亲丁忧期间，为山东旱灾出钱出力解决了问题，又为平定台湾之乱出谋划策，使林爽文的叛军被顺利剿灭。再加上他坐镇山东乡试，剔除了乡试弊端，还救了乡试第一名举人宋建，因此在乡试之后，刘墉提前被召回京城。
刘墉接到提前还朝的旨意时，正和我在刘氏宗祠祭奠母亲，这天正是母亲仙逝两周年的日子。他那清瘦的身影，在一群忙碌家丁面前显得更加憔悴。听到消息，他刚拿到祭品的手微微一颤，旋即稳稳放下。
“大人，恭喜啊，此番还朝，必是圣恩浩荡，要委以重任。”身旁跟随多年的师爷一脸欣喜地说道。刘墉却只是淡淡一笑，目光望向远方依旧满目疮痍的村落，轻声道：“咱这山东百姓生活艰难呀，虽然两年来稍有缓和，可后续生计仍然窘迫，但愿我走后，诸事能顺遂。”
几日后，刘墉轻车简从，带着我和张成、甄平踏上回京之路。京城的繁华，在他眼中却似蒙着一层纱，远不及山东田间百姓质朴的面容真实。刚至京城，还未及回府，刘墉便被急召入宫。
踏入养心殿，刘墉和我跪地行礼。殿内烛火摇曳，映着乾隆帝略显苍老却依旧威严的面容。“刘墉，你在山东诸事朕已尽知，赈灾得力，又助平乱，实乃朕之股肱。”乾隆帝声音沉稳，带着几分嘉许说道。刘墉叩首谢恩，言辞恳切地说：“陛下，臣不过尽臣子本分，山东百姓受苦，臣自当竭尽全力。”
乾隆帝微微点头，话锋一转：“如今朝堂之上，暗流涌动。此次山东乡试，虽经你整顿，可仍有风声传出，有人对科考舞弊之事遮遮掩掩。你刚回，需多加留意。”刘墉心中暗想，深知科考乃国家选拔人才之根基，舞弊之事若不除，必将动摇国本。
离开养心殿，刘墉径直前往礼部。礼部尚书王杰和德保与刘墉交情甚好，且都为人正直。刘墉说明来意，王杰面色凝重地说道：“石庵啊，这科考之事，水太深。我近日也有所耳闻，只是涉及之人盘根错节，一时难以查证。”刘墉目光坚定：“王大人，此事关乎国家取仕，纵有千难万险，也不能姑息养奸。还望诸位大人与我一同，从长计议。”
三人正商议间，忽听有人报：“左都御史纪晓岚来了。”纪晓岚进入礼部大厅，见刘墉也在，微微一怔，旋即拱手