们便把这可怕的一夜视为关口来煞，称作“年关”，并且想出了一整套过年关的办法：每到这一天晚上，每家每户都提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，把宅院的前后门都封住，躲在屋里吃“年夜饭”，这就叫“过年”。
而由于这顿晚餐具有“凶吉未卜”的意味，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑，平安地度过这一夜，吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。就逐渐形成了除夕熬年守岁的习惯。
南朝梁宗懔于《荆楚岁时记》记载“岁暮家家俱肴蔌，诣宿岁之位，以迎新年，相聚酣饮。”即是逢岁晚，家家户户准备肉类和蔬菜（肴蔌），守岁迎接新年，家人相聚饮酒，吃团年饭。
历史沿革
“年夜饭”的历史悠久。最早可以追溯到魏晋时期。据晋代周处的《风土记》的记载，其中提及“酒食相邀，谓之别岁；至除夕达旦不眠，谓之守岁。祭先竣事，长幼聚饮，祝颂而散，谓之分岁”，别岁（吃年夜饭）、守岁（跨年）、分岁（压岁钱）的习俗也一直延续至今。而“年夜饭”一词，据考证，最早出现在清代嘉庆和道光年间顾禄的《清嘉录》中：“除夕夜，家家举宴，长幼咸集，多作吉利话，名曰‘年夜饭’，俗称‘合家欢’。”
20世纪60年代至70年代期间，是凭票供应的时代。为了一顿年夜饭，不少人家需要攒半年的肉票。不少“50后”“60后”生人回忆当年过年的场景：由于物资不如现在丰富，平时家庭开销不肯多用一滴油、一粒米。过年时手松了不少，一下子大方起来，年夜饭有炸丸子、红烧鱼、红烧肉，还有香喷喷的大米饭。
20世纪90年代以后，在改革开放的大潮下，年夜饭的餐桌悄然发生改变。蔬菜、瓜果、蛋、禽、肉类等市场品种渐渐丰富，人们不再追求过年过节中的“大吃大喝”。糖果、罐头等副食品风靡年夜饭餐桌，鲍鱼、海参等出现在老百姓的餐桌上。
进入21世纪，一部分家庭的年夜饭不再局限在家中，而是选择外出就餐，在饭店吃团圆饭，成为除夕夜的新时尚。如今，半成品年夜饭也深受不少家庭喜爱。随着社会发展变迁，中国人的年夜饭越来