三月初一日晨，扬州运河码头。
“青衫客”乔留今日起了个大早，一早就到这码头来了。他今日着意打扮过，衣衫鲜洁，精神抖擞，一派富贵风流之态。他身后背一把窄长的弯刀，刀鞘鎏金，密层层阴刻着蝴蝶花纹，刀柄嵌着拇指大七颗明珠，做北斗七星分布。黎秋英和奚如松也随他一起前来。黎秋英以原貌示人，身背双剑。她笑容和煦，心情不错。奚如松却似乎有点闷闷不乐，琵琶也没有带着，只依旧围着他那藏有软剑的腰带。三人寻了家码头附近卖早茶的小馆子，点了十几样各色各样的本地点心，和一壶开春的新茶碧螺春。
扬州是东南大城，更是漕运枢纽，十分热闹繁华。自本朝开国，征发民夫，将早在前朝战乱中淤积严重，失去功能的大运河重新疏浚以来，扬州沿运河一带已渐渐扩建成半座新城，完全洗去了当年兵燹破坏的痕迹，犹如焕然新生，商业极其繁荣。烟花三月，原本就是江南春意盎然，美不胜收的季节，此时又有各路江湖人士云集于此，等着参加今年的凤鸣大会。扬州码头上摩肩擦踵，皆是各带兵刃的江湖客。
三人所选的这家平日卖早茶的馆子内，平时不过八个小桌子，雇了个大师傅，带着个学徒俩人就可撑持，但这几日人满为患，桌子坐不开了，厨子也不够承应的，就又在门外窗下划了一片空地，歪歪扭扭多摆了三四个方桌。这几个小桌正合了乔留的意，当下笑向黎秋英道：“秋英姐，我看咱们就坐在这外面好些，码头上停船来人，都看得更清楚些。”黎秋英点头答应。几人先交了早茶钱，出去坐定，等着上点心来。
店外，为着到底是谁占了谁的地方，这家的老板娘原本正和旁边小摊子的女摊主吵架，两边都是吴侬软语，一递一声地争闹起来，声音越来越高。乔留是蜀人，官话虽说的不错，让他听吴语就太难为他了。他听着两人语调有趣，不像争吵，倒像在唱歌一般，却实在是听不懂多少，便悄声向黎秋英探问道：“她俩在说什么？”不料那对面的摊主见乔留等三个拿刀带剑的煞神往这桌上一坐，好女也不吃这眼前亏，隐隐带着畏惧，瞪了早茶店老板娘一眼，柳腰款摆，一径跑回自己摊子上去坐着去了。那老板娘自觉狐假虎威，赢了这一局，眉花眼笑，又嘱咐了伙计，多送了几人一份烫干丝。不消片刻，面