到了近代，这一情况开始发生变化，“人民主权”的观念开始取代“君主主权”，国家不再是君主的所有物，而成了全体人民的共有物。这时候要定位一个“国家”，就必须先定位“人民”。
只有回答了谁是这个国家的“人民”，并且被定位者也认同这一定位，依托“人民主权”构建的现代国家才能存在下去。否则国民对国家的认知就会发生混乱，国家也就失去了内在凝聚力，只能走向解体。为什么封建时代哈布斯堡王朝统治很稳固，但到近代以后哈布斯堡统治的奥匈帝国却出现了凝聚力问题？原因就在于此。
如何维护国家凝聚力呢，那就是民族国家概念，即民族主义。
“民族主义”的本质就是通过编织一套共同的想象，把本国的人民和他国的人民区分开来。让这个国家的国民相信：自己和本国的其他国民是一样的，和别国的国民是不一样的。请注意，“民族主义”中的“民族”翻译成英文是带有强烈政治色彩的nation,而不是通常所说的ethnic(族群），
只要这个共同的想象存在，现代国家的凝聚力就存在。想要强化国家的内部凝聚力，就必须不断强化这个共同的想象。而这个共同的想象本质上就是排他的，因为这个想象会告诉你我们的民族有其他民族所不具备的优异禀赋（比如悠久的历史啊，美好的品德啊，灿烂的文化啊，先进的制度啊等等）。
现在问题又来了，既然我们的民族禀赋如此优秀，为什么我们过得还这么不如意呢？那一定是其他民族亏欠了我们！我们要把这种亏欠抢回来！
看到了没？民族主义一方面能增强现代民族国家国内部的凝聚力，一方面又为各国矛盾的尖锐化埋下了祸根。所以如果民族主义失去控制，那必然会让整个国家在与其他民族的竞争中失去理智，最终害人害己。
民族主义的排他属性，带来了各个民族、各个国家之间的刚性碰撞。由此引发的近现代无穷无尽的死亡与鲜血。
尤其是两次世界大战所带来的惊人伤亡，迫使二战后各个大国，尤其是北方联合与白鹰两国不得不采用一种更具柔性的竞争策略。那就是除了硬实力竞争之外，再给自己打上了一块普世主义的补丁，意识形态竞争开始成为国家之间博弈的新焦点