夜的奋斗终于捕得了一条大鱼，又在回来的途中被鲨鱼吃得精光，返港时只剩下了一副骨架。在同大自然的斗争中，桑提亚哥是失败了，但是，他在精神上却始终是个强者，尽管连遭失败仍不气馁，从不抱怨生活对他的残酷和不公正，更不乞求别人的怜悯和同情。他具有顽强不屈的意志、坚忍不拔的毅力和勇于拼杀，蔑视痛苦、死亡的非凡品质。桑提亚哥是坚强和勇气的化身，他总是一个人在茫茫无际的大海上孤零零地战斗。他虽然战败了，但他很快就振作起来，准备投入新的战斗。他渴望战斗，甚至在梦里也梦见“狮子”，充分显示了他对胜利与未来的热烈向往。他作为老人，深知自己失败的必然，但仍能保持乐观主义精神。在同大自然的搏斗中，他深感一个人孤军奋战是势单力薄的，也很想呼唤着同伴的支援，然而，他始终未能得到这种援助，这对老人来说，又是可悲的。他虽然是个普通的渔民，但他的形象却是勇敢和坚毅的精神力量的象征。
故事中的“老人”与大自然搏斗，这是一场没有胜负的战斗。在他与大海和怪鱼搏斗中，很难分辨谁胜谁负。老人获得的只有疲倦，他回到海边上屋里大睡觉。所以海明威说“人不是为失败而活”。但是，人也不是为胜利而活，人是为了全力战斗而活。