宁远位於湘南边陲，古称营道，唐时叫延唐，乾德三年才改成今名──宁远。县城位於九嶷山之北，是由北往南去九嶷山的必经之地。
中午时分，程笑天来到宁远县城。县城不大，但有一家很出名的酒楼，从酒楼的招牌便可看出它的气派，“湘南第一楼”的金漆大字招牌高挂於酒楼之上，烁烁生辉，远远便能见到。
程笑天走进酒楼正是生意兴隆的时候，楼上客满，只有楼下尚有空席，便在楼下检了张桌子，叫过酒菜後，开始观察店内情形。
下山之前，两位老人反复交代，每到一个地方必须先观察附近的情势，以免不自觉搅入是非圈，招来不必要的麻烦，特别是人来客往龙蛇混杂的酒店、客栈，更要注意。
这一看，竟看出了些异常，发现店内有不少江湖人，他们三人一桌，五人一席，有的在高谈阔论，有的在举杯畅饮。程笑天虽是初次在江湖上行走，对江湖人物认识不深，但江湖人物的基本特征仲高峰曾多次介绍，已耳熟能详。
“宁远并非名都大邑，通衢要道，只是湘南边陲一个小县城，怎会有这麽多江湖人物出现？难道这里有大事发生？”程笑天不由提高警觉，开始仔细打量店内的客人，聆听他们谈话。
“那不是陆师傅？”程笑天正在打量那些比较醒目的客人，旁边有人大声道。
声音来自左侧的桌子，桌旁坐有三人，看衣饰和举止，不是普通客人。他们比程笑天早到，桌上已有两道菜，此刻三人正盯著厅中。
厅中站著一个四十余岁的中年人，似是刚从外地赶来，满脸风尘，正在找座，听到叫声，转过头来。这边三人一见纷纷起身离座，其中一个三十出头的青年，惊喜道：“陆师傅。”离开桌子，大步迎上前去。
中年见到向自己走来的青年，惊异道：“朱兄弟，你们也在这里，真是幸会！”
青年道：“小弟没想到能在宁远遇上陆师傅，实在荣幸至致。”
陆师傅道：“朱兄弟客气了。”
青年道：“陆师傅，刚到宁远？”
陆师傅点头道：“刚赶到。”
与青年同桌的两人也走了过来，那年约四十的中年道：“陆师傅，你来得正好，我们刚开始，来，一道用餐