次日清晨，袁尚换上一身简朴的衣衫，带着徐庶、石韬，悄然离开刺史府，前往邺城郊外的一处村落。
这里曾是崔家的一处庄园，占地千亩，却只有寥寥数十户佃农。大部分土地都用来种植名贵药材和果木，而非粮食作物。
袁尚走进一户佃农家中，只见屋内破败不堪，一家老小挤在一起，面黄肌瘦。
“这位老丈，家中几口人？种多少地？一年交多少租？”袁尚亲切地问道。
老农警惕地看了袁尚一眼，见他衣着朴素，态度和善，才放下戒心：“老汉一家五口，种崔家五亩地，一年交七成租，还要服劳役三个月。”
袁尚心中一震：“七成租？这也太高了！”
老农苦笑：“这已经算好的了。隔壁李家，因为得罪了崔家管事，租子提到了八成。去年闹灾，颗粒无收，还欠了崔家一屁股债。李家老大被抓去做了崔家家奴，老二被逼得上吊自尽，老三带着一家老小逃走了，也不知道现在怎么样。”
袁尚握紧拳头，强忍怒火：“老丈，你们就没想过反抗吗？”
老农摇头叹息：“反抗？怎么反抗？部曲数千，还有官府撑腰。我们这些泥腿子，拿什么反抗？”
袁尚沉默片刻，从怀中掏出些银钱，塞给老农：“老丈，拿着这些钱，添置些家用。过几日，会有官府的人来，按实际情况重新分配土地。到时候，你们就能种自己的地了。”
老农不敢相信自己的耳朵：“真的吗？这……这是真的吗？”
袁尚点头：“千真万确。”
离开老农家，袁尚一行人又走访了几户佃农，情况大同小异，甚至有更惨的。
回到刺史府，袁尚心情沉重。他命人取来冀州的户籍册和赋税记录，仔细查阅。
“主公，发现什么了吗？”徐庶问道。
袁尚指着册子上的数字：“你看这里，冀州官方记录的人口是五百多万，但根据我们的实际调查，至少有六百多万，多出来的这一部分都被世家大族隐匿了。”
他又翻到另一页：“再看这里，冀州的耕地面积，官方记录是五百万亩，但实际至少有七百万亩。这两百万亩土地，也被世家大族隐匿了。”
徐庶和石韬倒