孤零零的曹耀宗揉揉泛红的眼睛回看四周，因为时代变迁海运兴起，漕帮总堂这里的子弟们早就各投门路，或零落江湖间。所以依山临水的总堂建筑已显的老旧破败，黯然无光。
等他们师徒今日都离开后，这里就再无人气了。
此情此景，正是世事皆定数，人间多别离。
他接着想，这次一个人去做事，在沪上张弓抬轿，一定会惹来纷争针对。既然如此，接下来就不能再像在师傅身边那样随心所欲了。
修为之士境随心转，曹耀宗把心思沉下去后，整个人的气质都起了变化，立刻稳重沉毅许多。
也就在这时。
去上海的船到了。
和蒋青峰往武汉的小船不同，这是艘招商局的载客火轮，宽敞明亮，旅客也满满当当。
曹耀宗背着简单的行囊，进舱到最后排，靠船家堆货的位置坐下后，火轮很快就离岸进入航道。
此去六百里水路迢迢，要经对岸的金陵和姑苏，漫长且枯燥。
沿途无话渐渐夜深，舱内鼾声烦人，倒是外边晚风正凉。
曹耀宗被吵醒后，想点根烟抽抽，索性走去船尾。
让他没想到的是。
才出舱，他就听到后甲板上有人在说话：“李拐子他们好像盯上了姑苏上来的一个小寡妇，要不要管？”
曹耀宗顿时一愣，放缓脚步。
另一个声音响起：“管个鸟呢，这些拍花子手狠心毒，咱们跑船做工的，几斤几两自己清楚，哪里惹得起那种人？”
他们口中的拍花子，也称拐子。
此行丧尽天良。
专对妇孺，将成人送进窑子接客，乃至卖给山沟鳏夫！把孩童塞戏班虐养，甚至打折腿脚逼迫乞讨！
他既遇上，当然不能坐看，好好的一对良家母女骨肉分离。
曹耀宗就加重脚步往后走去，先打听打听消息再说。
上了甲板，两个船工模样的中年闭口不语盯着他。
曹耀宗叼上根烟，主动凑去：“大哥，借个火。”
对方认出他是下午在瓜洲渡上船的年轻单身客，才放下戒备，将手里烟头递来，顺口说了句：“在货区别抽哈，惹出