22岁的李铁船携着仆人老范，毅然踏上了那漫漫长途，每一步都似承载着无尽的希望与艰辛。他们一路向西，先是艰难地攀爬华蓥山，山风呼啸而过。二人手脚并用，在崎岖的山路上奋力前行，汗水湿透了衣衫，却未曾有丝毫停歇之意。终于成功翻越后，他们马不停蹄地赶到广安渠江，登上一艘略显破旧的船只。船只顺流而下，江水滔滔，拍打着船舷，发出沉闷的声响，仿佛在诉说着旅途的故事。一路舟行，途经诸多风景，最终抵达重庆长江朝天门码头。稍作休整后，他们又换乘江轮向东进发，江轮在波涛汹涌的浪尖上起伏颠簸，让人惊心动魄。历经风雨，终于经过上海到达天津港。上岸之后，他们又匆匆备好马匹，向着北京疾驰而去，马蹄扬起阵阵尘土，在夕阳的余晖中，留下一路奔波的身影。
李铁船家中虽有田有地，然并非富裕殷实之家，根本无力承担长期住客栈的高昂费用，且在北京举目无亲，无依无靠，借宿亦成奢望。幸得他多方打听，知晓北京有个四川会馆，专为到北京赶考的举子提供免费住宿之处，只是个人生活费尚需自理。会馆的日常经费，多赖四川富绅以及那些川籍举子中进士当官后的慷慨捐助，才得以维持运转。白天，李铁船置身书院之中，如一块干涸的海绵，如饥似渴地汲取着知识的甘霖。夜晚，他回到会馆，与来自四川的举人们围坐一团，畅谈家乡的风土人情、奇闻轶事。众人你一言我一语，欢声笑语不断，说到妙趣横生之处，更是哄堂大笑，那笑声在会馆中回荡，驱散了他在异乡的孤独与寂寞，让他感受到了一丝久违的温暖与亲切。
李铁船落榜后的第一年，他有幸搬进了崇文勤公家，住宿条件较之前有了显着的改善。新的居所干净整洁，屋内陈设虽不奢华，却也一应俱全。他心怀感激，更加努力地投入学习之中。第三年，他又迁至同年生好友黄啸洲家。时光匆匆，儿子已然 4 岁了，而他在春季会试中却再度名落孙山。举人虽享有一些优惠政策，名下田地可免缴朝廷赋税，却不能直接出任县令之职，只能屈就于其他官员手下充当幕僚，类似秘书之职，或者受聘为七品以下衙门吏员。
为了减轻家中的经济重负，同时也为了能留京继续学业，备考科举，李铁船在老师的热心推荐下，毅然考取了北京景山学汉语教师。北