上海。上海的码头熙熙攘攘，人群来来往往，货船的汽笛声此起彼伏，海风吹拂着人们的面庞，带着一丝咸涩的味道。正巧赶上上海到四川的轮船开通，李准便登上了德国洋行货船德瑞号出发。洋船宽大，航行平稳，速度也相对较快。船在大海上航行，一望无际的海面在阳光的照耀下波光粼粼，偶尔有几只海鸥在船舷边盘旋鸣叫。李准站在甲板上，望着辽阔的大海，心中却无法平静，他不断地想着父亲的病情，“父亲，您一定要挺住，等我回去。” 他在心里默默念叨着，同时也对这次的旅程充满了担忧，毕竟新开通的航道充满了未知的风险。
李准二人顺利抵达了湖北汉口，趁着货船上下货的间隙，李准前去拜访了湖广总督张之洞和好友王雪岑。二人当天都纷纷劝说，上海至四川的航道刚刚开通，轮船公司对线路熟悉程度不够，操作人员也缺乏经验，航行安全实在无法保障，劝他们等两天，搭乘到四川的客船更为安全。可李准满心忧虑着父亲的身体状况，恨不得立刻飞回到父亲身边，他坚定地说：“我实在是担心父亲的身体，哪怕有再大的危险，我也要早日赶到成都去。” 张之洞见他思父心切，也深知劝不住，只好要求宜昌部下，在险要河滩布置小红船接应，以防万一。李准心里既感激张之洞的关心，又为自己即将面临的危险旅程感到忐忑，但对父亲的思念和担忧还是让他毅然决定继续前行。
冬月初八，经过四天的航行，货船来到了危险的崆岒峡。这里两岸山峦高耸，陡峭险峻，山上的树木在寒风中瑟瑟发抖，发出 “沙沙” 的声响。峡谷中雾气弥漫，河水奔腾咆哮，如同一头愤怒的野兽。这里是三峡第一险滩，不知有多少船只在此船毁人亡。由于船是向上行驶，水流湍急，在河滩下有一个巨大的回水沱，机器根本无法发挥作用，只能下锚，由船工们人力拖拉。事实上，在三峡很多地方都有当地船夫，他们肩膀搭着一根粗布褡子，光着屁股，在领头人的引领下，喊着动人心魄的川江船工号子，缓缓上行。那号子声在峡谷中回荡，仿佛是与大自然的抗争之歌。李准看着这险峻的环境，心中不禁一阵发怵，“这次真的是危险了，可是我一定要挺过去，父亲还在等着我。” 他暗暗给自己打气。
德国大副自恃船只是先进的蒸汽船，动力强速度快，刚愎自用