五月，骄阳似火，大地被烤得滚烫，仿佛图像空气都在燃烧。粤汉铁路总办杨观察调任中国驻日本国公使，铁路总办职位空缺。大清铁路大臣盛宣怀之前因黄河赈捐对李准印象颇佳，加之李鸿章对李准的高度评价及认可，李准得以接任粤汉铁路总办一职。
李准深知自己对铁路业务并不熟悉，而他之所以被选中，是因为铁路建设涉及多方利益纠葛，尤其是与沿途百姓的矛盾极为突出，急需一位有魄力的官员来协调各方关系。他手中的12营准军事武装便是关键筹码，其主要任务是负责保障铁路沿线建设的安全，至于具体的勘探、购地、赔偿、谈判等事务则由其他官员负责。
李准上任后，对原铁路办的旗兵进行整编，设立旗兵八营，每营 100 人，配备新式枪炮，各营管带以会说英语及粤语者为主。当时粤汉铁路建设刚启动三个月，铁路沿线的土地上，一片喧嚣与混乱。施工的机器轰鸣声、人们的嘈杂声交织在一起。因铁路沿线规划要穿过百姓的祖坟山地，百姓认为铁路破坏了家族风水，会影响后代的荣华富贵，故而坚决反对。而铁路开发承包商是美国人，这些美国佬全然不顾什么祖坟风水，一律按线路规划直接开挖，于是百姓与官府间发生了直接冲突。
那是一个烈日炎炎的午后，阳光直射在北江桠田口村的土地上，反射出刺眼的光芒。村里弥漫着紧张而愤怒的气氛，仿佛一场风暴即将来临。李准刚上任第一天，就接到通报说北江桠田口村有民众闹事，还打伤了美国人，他随即带领两营旗军前往增援。
李准骑马在崎岖的山路上疾驰，马蹄扬起阵阵尘土。阳光透过树叶的缝隙洒在他身上，形成斑驳的光影。他的脸上满是焦急与凝重，心里想着尽快赶到现场解决问题。走了两个小时，才抵达村口。
这个村庄位于河边，其名与地形相符，呈岔口喇叭状。村口聚集了上千人，喧闹声震耳欲聋。村民们的脸上写满了愤怒和无奈，他们扒掉了几百米路基石块，现场一片狼藉。冲突异常激烈，空气中弥漫着硝烟的味道。护卫们紧张地举着枪，百姓也不甘示弱，拿起手中的农具进行反抗，打伤了不少官兵，其中还包括一名美国工程师。
随李准前来的管带见状，先鸣枪示警，试图吓退百姓。“砰！” 枪声在山