李准因劝捐之功，犹如一颗新星在官场崭露头角。湖北张之洞率先保荐其为道员，随后安徽巡抚、四川总督、江苏总督亦纷纷举荐，军机处顺势将他列入道员遇缺即用之列。
与此同时，其父李铁船亦因捐助四川学堂荣升三品大员，主管四川矿务大臣，可以越过四川总督直奏朝廷，一时之间，李家父子二人声名远扬。李铁船受命从海路经长江航道赴成都任职，于上海停留之际，成功与英国摩根财团签下合作开发四川矿山的契约。
李准奉命前往上海，与父亲及家人话别。父子二人自上海乘船西上，长江之上，江风瑟瑟，波光粼粼的江水在阳光的映照下闪烁着金色的光芒，江面上船只往来穿梭，或扬帆远航，或缓缓靠岸，一片繁忙景象。沿途所见的岸边景色，有郁郁葱葱的树林，也有热闹的渔村，袅袅炊烟升腾而起，给这片大地增添了几分烟火气息。
李铁船父子抵达武汉后，专程拜会湖广总督张之洞。张之洞在长江渔船餐厅招待李准父子。餐厅，布置得典雅精致，雕花的门窗透进柔和的光线，洒在铺着锦缎桌布的餐桌上。墙上挂着几幅名人字画，为餐厅增添了几分文化气息。
张之洞对李铁船而言，既是恩师又是挚友，是非常熟悉并且经常见面的，但李准却是第一次亲眼见张之洞。张之洞年逾花甲，身形消瘦、面容清癯，额头上皱纹深深、眉毛浓密而花白，眉下的双眼深邃有神，高挺的鼻梁上架着一副精致的眼镜，颔下的胡须长而花白，修剪得整整齐齐，随着他的画语微微颤动。
张之洞一进来，李铁船便近身搀扶，李准跟在父亲后面，不停点头哈腰。张之洞也客气微微欠身，伸手示意众人就座，随后笑容可掬地说道：“我今天之所以在船上设宴，是因为你名字中有铁船，说明李家父子与铁船冥冥之中有重大干系。不过，铁船你老了已经生锈了，新的铁壳船只能寄希望于你年轻的公子李准了。”
李铁船将李准拉到张之洞面前，小声说道：“李准，还不快向香帅谢恩。”李准立即三鞠躬。
张之洞哈哈大笑：“要说致谢，也是我张之洞先谢你父子二人，特别是李准小朋友，是你们让湖北穷民早日脱离苦海，今天我可要好好犒劳你们父子。我平日饮食简约，常以三菜一汤自足，然今日有挚友