崇祯四年，九月中旬，唐县。
此时的唐县，街巷间弥漫着一股压抑沉闷的气息。
街边的店铺大多半掩着门，寥寥无几的行人也是脚步匆匆，神色间满是疲惫与忧虑。
风带着丝丝凉意，卷动着地上的枯枝败叶，沙沙作响，更添几分萧索。
当今唐县县令王启武，被唐县百姓称作王扒皮，私下里更是有人咬牙切齿地叫他老王八。
自他走马上任以来，唐县百姓便陷入了水深火热之中。
近些年来，各地天灾人祸仿若约好了一般，接踵而至。
农田里，庄稼在旱灾、蝗灾的轮番肆虐下，收成一年比一年差，粮食价格更是如同脱缰的野马，一路飙升。
乡村的农民们生活艰难困苦，县城里的百姓日子也没好到哪儿去。
随着经济普遍不好，工作机会锐减，家家户户都为了糊口发愁。
不知有多少人，在无奈与绝望中，只能忍痛卖掉赖以生存的农田，或是家中仅有的几件值钱家当，只为换取那能救命的粮食。
更有甚者，为了活下去，不得不让妻女卖身换粮，苟活于世。
在这般民不聊生的艰难时刻，王启武却全然不顾百姓死活。
他非但没有将心思放在赈灾救民上，反而与当地士绅狼狈为奸，趁火打劫，大肆以低价强购百姓手中的土地。
士绅是什么？
有科举功名但未出仕的候补官员、有从岗位上退休的官员、还有在地方上有财有势，且在地方事务中具有一定影响力的人。
简而言之，要么是当官的，要么是当过官的，要么是等待着当官的。
普通商人哪怕是再有钱，也没有资格称之为士绅。
所以对官员而言，士绅是自己人，商人可不是。
若是普通百姓自愿出售土地，那自然是遂了他们的愿。
可要是碰上不愿卖地的人。
呵呵，他们的手段多得很，有的是办法整治这些不识趣的百姓。
正是凭借这出众的能力，王启武在唐县混得风生水起，得到很多士绅的青睐。
日上三竿，阳光透过雕花窗户，洒在王启武的卧房内。