夜幕深沉，钱守庸书房内烛火摇曳。屋内布置典雅，书架林立，摆满了各类经史子集，可此刻，却被紧张压抑的气氛笼罩。钱守庸满脸堆笑，腰弯得像虾米，声音里满是谦卑：“李将军，这次能升任延绥兵备道，全靠您之前剿匪时的鼎力相助。您可是我的大恩人呐！”想起之前被李明俘虏，被迫写下投降书的经历，钱守庸心里一阵发怵，笑容瞬间有些僵硬，但很快又堆满谄媚。
李明神色平静，不卑不亢地微微颔首，目光在屋内扫视一圈后，落在钱守庸身上，眼中闪过一丝探究。钱守庸见状，忙不迭地继续说道：“李将军，这延绥兵备道掌管延安、绥德两府兵备，手握重权，可如今对我来说，却是个烫手山芋。”
谭师爷坐在一旁，双手抱胸，眼神犀利如刀，冷冷地看着钱守庸，一言不发。钱守庸舔了舔干涩的嘴唇，长叹一声：“上一任郑文轩，年初府谷县王嘉胤起义，攻占县城，他难辞其咎。本要被朝廷问责，却重金贿赂巡抚和三边总督。恰好他父亲病逝，借着丁忧的由头溜了。”
“他留下的道标营，更是一团糟。”钱守庸皱着眉，满脸无奈，“守备郑武是他族弟，是个莽夫，还肆意吃空饷。道标营额定1200人，实际兵力竟不到400人。之前被调去镇压王嘉胤起义，因为指挥不力、兵力悬殊，再加上士兵训练懈怠，被打得全军覆没，如今名存实亡。”
紧接着，钱守庸身子往前探，神色恳切：“李将军，我思来想去，只有您和红义军能帮我收拾这个烂摊子。我恳请您率部加入，充当我的道标营。只要咱们携手，拿下府谷县不在话下！”说到此处，他赶紧补充道：“道标营朝廷额定编制1200人，军饷按边军标准，每人每月2两银子。但这军饷从朝廷拨下来，就被户部、兵部层层克扣，少了三成。到了三边总督、巡抚衙门，又被扒两层皮，最后到我这兵备道衙门，再被克扣一番，实际到手只剩不到三成。不过您放心，我这一层绝不克扣，保证给您拿到四成军饷，还按时足额发放，就算我麾下其他部队的饷银不发，也先紧着您的来！”
谭师爷冷哼一声，毫不留情地讽刺：“钱大人，1200人的四成军饷，打发谁呢？我们光战兵就两千多人，还有三千多随军人员，全军五千多人，这点钱，连塞牙缝都不够，您