明军大队人马浩浩荡荡开到黄甫川堡附近，一时间，尘土飞扬，遮天蔽日。练国事坐在马车里，透过车窗望着眼前的黄甫川堡，面色凝重如霜。身旁的艾万年、李卑等人骑着马，神色同样紧张，他们深知此战关系重大，只许胜不许败，否则欺上瞒下的事一旦败露，必将万劫不复。
练国事干了一年多巡抚，对军事也算略有常识。他精心布置着战阵，安排抚标营一千人居中，意图稳控全局。李卑的残部则在左翼列阵，经过之前的惨败，李卑所部火炮全失，步兵仅剩下不到三百人。这些步兵刚补齐兵器，却基本没有盔甲护身，唯有二百骑兵家丁尚具战力，整体实力大损，可谓是“弱鸡”一般。艾万年率领一千官兵在右翼列阵，期望凭借此布置形成犄角之势。督司张手印见李卑势弱，便在李卑左翼列阵，两个“弱鸡”合在一起抱团取暖，以求增强防御。
练国事还命令各营把各类大小火炮推在阵前，等义军进攻就先来一轮火炮急射，期望以强大的火力压制敌人；鸟铳手列为第二列，等起义军进入射程，鸟铳手便上前进行一轮鸟铳射击；第三列安排弓箭手，待鸟铳射击时，敌人基本就进入弓箭射程了，弓箭手在后面进行抛射。等敌人接近二十步左右时，弓箭手也后撤，刀盾兵在前，长枪兵在后，共同抵御义军。同时，明军家丁骑着马在阵后列阵督战，他们身披精良铠甲，手持长刀，眼神冷峻地注视着前方，一旦有士兵敢临阵脱逃，便会毫不留情地挥刀相向，试图以这种高压手段维持住阵脚。
明军阵营中，营兵们面黄肌瘦，身上的甲胄破破烂烂，不少地方露出补丁。他们手中的兵器，要么刀刃缺了口，要么枪杆布满裂纹。这些营兵长期欠饷，对朝廷本就心生不满，此次出征，士气低迷到了极点。卫所兵更是不堪，大多是临时抓来凑数的，连基本的队列都站不整齐，眼神中满是恐惧与迷茫。唯有将领们的家丁骑兵，个个骑着高头大马，身着精钢打造的铠甲，手持寒光闪闪的长刀，显得格外精神，可他们人数有限，在这庞大的军队中，不过是一小股精锐力量。
就在明军逼近的前一天，黄甫川堡外，义军盟主高迎祥召集二十多路义军首领开完作战部署会议。众首领各自回营，然而，没过多久，便有五、六股小规模义军偷偷拔营跑路。