时间踏入九月，局势愈发紧张，李明在营中积极筹备应对可能到来的战事，而王铁牛这边，也随着义军的辗转，经历着生死考验。
自与练国事的决战侥幸逃脱后，王铁牛时常回想起那惊心动魄的一幕。当时战场上，义军与官兵激战正酣。轮到王铁牛带领的步兵队冲锋，刚一开始队伍就乱了套。王铁牛身处队伍中间位置，一边大声呼喊，一边与剩下的四个兄弟不断呼喝着，努力把人尽量集中在一起。他们有意识地压制着冲锋速度，既不冲到最前面去直面敌方最强的火力，也不让大家落在最后被督战队砍了脑袋。王铁牛扯着嗓子喊道：“弟兄们，稳住！别乱！保持节奏！咱们一起冲！”在他们的努力下，队伍总算大体上没走散了，朝着官兵涌去。
双方短兵相接，战斗进入白热化。就在王铁牛奋力组织弟兄们稳住阵脚时，后方突然传来一阵骚乱。他回头一看，只见义军的头领们带着精锐骑兵竟已开始跑路。这一幕让义军瞬间军心大乱，众人纷纷扔下兵器，转身往后狂奔。
王铁牛心中暗叫不好，一边躲避着四处奔逃的人群和官兵的追杀，一边大声呼喊几个兄弟的名字。终于，在混乱中，他看到了同样在奋力突围的老二。两人会合后，深知此时若不赶紧逃脱，必将性命不保，便拼尽全力朝着义军后营跑去。
到了后营，只见一片狼藉，马匹四处乱跑。王铁牛眼疾手快，瞅准两匹驮马，和老二一起翻身而上，猛抽马鞭。驮马吃痛，嘶鸣着朝着义军后方狂奔而去。他们身后，喊杀声、惨叫声交织在一起，但王铁牛和老二不敢有丝毫停留，一路疾驰，终于摆脱了官兵的追击，侥幸逃脱。
之后，王铁牛和老二跟着高迎祥一路转战山西。这一路上，虽残兵败将们起初士气低落，缺衣少食，但高迎祥、张献忠等人凭借着自身影响力，又接连吸纳了几波流民队伍，还裹挟了一部分沿途的村民百姓。如此一来，这十多路起义军联军迅速壮大起来，人数达到了将近两万之多。
随着队伍壮大，张献忠看重王铁牛在战斗中的表现，安排他担任把总，让他带领三百多人。而老二也因一直追随王铁牛且做事得力，在王铁牛手下担任百总，管理一百多人。
王铁牛深知自己在义军当中卧底，举目无亲，想要活下去并完成