崇祯四年三四月间，春寒料峭，汾州大营被风沙层层笼罩。帅帐内，曹文诏双手接过练国事递来的将令，单膝跪地，沉声道：“末将定当竭尽全力，不负大人重托！”
转身出帐，曹文诏大步迈向校场。多年辽东征战，铸就他挺拔身姿与沉稳步伐，身上甲胄虽历经无数战火淬炼，却依旧散发冷冽气息。他曾在辽东与后金鞑子殊死拼杀，凭卓越的胆识与谋略，一路升至副总兵，麾下关宁铁骑令后金军队闻风丧胆。但农民起义爆发后，他被调入练国事麾下，投身镇压农民军的战事。
校场上，号角呜咽，战马嘶鸣声此起彼伏。两千余关宁铁骑校场列阵，这些从辽东带来的骑兵，原本有近三千人，但因长期吃空饷、逃亡、疫病、频繁作战损耗，数量大幅缩水。他们身形魁梧，透着一股剽悍劲儿，队列里却交头接耳、推推搡搡，毫无纪律可言。细看之下，许多骑兵的甲胄虽有破损，但都有悉心修补的痕迹，破损处被牛皮或金属片牢牢固定。他们腰间的佩刀，刀把上暗红色的血迹很是显眼，有的刀鞘上还刻着一道道短线，用来记录这把刀砍死了多少敌人，一看就是久经沙场。当然，因为粮饷不足，过往作战间隙，他们时常劫掠百姓，因此在民间也是恶名远扬。
骑兵身后，两千步兵松松垮垮地站成方阵。他们手中的长枪长短不一，不少枪头都已生锈，身上的棉衣又薄又破，补丁摞补丁，在寒风中瑟瑟发抖。由于长期缺饷，士兵们面黄肌瘦，眼神中透着疲惫与无奈，士气低落，宛如一盘散沙。
“弟兄们！咱们从辽东打到这儿，经历了多少硬仗！如今，高迎祥躲到偏关去了，这可是立功的好机会！”曹文诏飞身上马，扯着嗓子大喊，声音在空旷的校场上勉强回荡。士兵们稀稀拉拉地应和着，喊声参差不齐，毫无振奋的气势。
这时，一匹枣红马疾驰而来，马上的曹变蛟翻身下马，单膝跪地：“叔父，斥候探马已经派出去了，可以出征！”曹文诏看着侄子，眼中闪过一丝欣慰，伸手将他扶起：“好小子，跟在我身边，多学着点。”曹文诏对曹变蛟寄予厚望，作战时总把他带在身边，言传身教指挥作战的门道，常夸他是“我家千里驹” 。
大军出发，朝着偏关行进。曹文诏喜欢亲自率领骑兵一马当先，突击敌阵。这时刚