在李明随钱守庸出征山西的这半年多时间里，他的结拜大哥、后营统领满天星一心扑在李明交代的任务上——鼓励工匠们研发改进鸟铳。鸟铳在战场上虽有一定威力，但发射速度慢、无法近战，且战前需点火绳，遇上风雨天就成了摆设，这些缺点严重制约了它的战斗效能。这还是李明采购的合格鸟铳，要是那些其他明军军头用来凑数的破烂货，分分钟炸膛，所以明军各部队普遍不愿使用鸟铳。
满天星找来工匠们商议改进之法，可工匠们手艺有限，别说改进鸟铳，连制作都不会，平时只能修补铠甲、打造冷兵器。满天星无奈，找来新兵营统领苏怀玉，其在明军体系的官衔为千总，众人习惯称他苏千总。
满天星满脸忧虑地对苏怀玉说：“怀玉啊，如今这鸟铳的事儿可把我愁坏了，咱手底下这帮工匠根本没法子改进，你见多识广可有什么主意？”
苏怀玉拍着胸脯，自信满满地说道：“大哥，您放心，这事包在我身上了！我在固原那块人头熟，之前领装备没少跟那边打交道。我去给您重金挖几个打造火器手艺好的工匠过来，都是制造火器的高手。不过嘛，这上上下下打通关节，得花点钱。”
满天星一听，眼睛顿时亮了，大手一挥，豪爽地说道：“钱不是问题！我给你批两千两银子，你尽快把这事给办妥了。咱要是能改进火器，那可是大功一件。”
苏怀玉接过银子，立刻挑选了几个精干的手下，翻身上马，马不停蹄地朝着固原镇赶去。
到了固原镇，苏怀玉径直找到以前领取武器装备时贿赂过的王主事。王主事瞧见苏怀玉，脸上立刻浮现出熟络的笑容，打趣道：“哟呵，苏千总，今儿个怎么有空大驾光临我这儿啦？”
苏怀玉嘿嘿一笑，凑上前去，压低声音说：“王主事，我今儿来，可是给您送好处来了。您还记着之前我领装备的时候，多亏您照应嘛。这次啊，我们后营有个事儿，想搞点兵器改进。您是知道的，现在这鸟铳用着实在不给力，毛病一堆。我们就想找些手艺高超的老师傅，打造些厉害的火器。我思来想去，整个固原镇，也就您人面儿广，能帮上这个忙。只要您能给咱联系到会打造枪炮的老师傅，好处自然是大大的有。” 说着，苏怀玉不着痕迹地将一个装有200两银子的荷