蓟辽督师府，作为明代北方最高军政领导机构，承载着守护大明北疆的重任。它始建于明嘉靖二十九年（1550 年），最初称为总督府，开府于蓟州（今河北蓟县）。此后，因局势变化，又先后移驻密云、昌平和山海关。到了天启二年（1622 年），广宁（今北镇）不幸陷落，关键时刻，兵部尚书、内阁大学士孙承宗督师蓟辽，当机立断将蓟辽督师府移建在宁远卫城。
话说钱守庸赴任蓟辽督师后，便带着第二旅（此后为统一称呼，均改称为“督标营”）驻扎在宁远卫城。他调任时以家丁部队的名义，将李明所送的这第二旅作为督标营随自己一道带去了辽东。有了这支四千人的直属部队的支持，再加上手中掌握的每年数百万两辽饷的分配权以及朝廷赋予的大义名分，钱守庸在辽东迅速站稳脚跟，说话行事自然比前几任督师硬气许多。
在辽东明军将领之中，此前祖大寿与吴襄堪称实力最为雄厚的两大关键人物。二人关系极为特殊，不仅互相娶了对方的妹妹，互为妹夫和大舅哥，而且军事上相互扶持，一方有难另一方会拼命来救，因此他们在军中都颇具影响力。祖大寿于崇祯元年获袁崇焕提拔，出任前锋总兵，奉命驻守锦州。崇祯四年大凌河城之战时，被后金军围困在煲内粮草耗尽，虽迫于形势曾假意归降后金，但一回锦州，便又继续投身抗清大业，此时依旧驻守锦州（今辽宁省锦州市），已然成为辽东防御后金的中流砥柱。
而吴襄，在崇祯年间担任辽东总兵，既是祖大寿的大舅哥，也是其妹夫。然而，在崇祯四年那场惨烈的大凌河之役中，吴襄临阵脱逃，致使明军全军溃败，事后被崇祯帝下旨捉拿入狱。经此一役，吴襄在辽东的势力大减，如今祖大寿在辽东可谓一家独大。
不过，此时吴襄虽身陷囹圄，但其子吴三桂却已崭露头角。吴三桂时年约 21 岁，任职明朝四品游击。他出身将门，父亲吴襄为明朝武官，继母祖氏乃祖大寿姊妹。吴三桂自幼投身行伍，在军事方面天赋异禀，常常随父出征历练。此刻，他于辽东地区，积极参与对后金的防御作战，在实战中不断积累军事经验，声誉也在逐步提升。他虽然官职不高仅为游击将军，但吴襄的前部下们都以吴三桂马首是瞻，把他当作是吴襄一派的新的话事人看待，所以吴三