戌时的雨丝裹着秋寒渗进潇湘馆。黛玉握着银剪拨弄烛芯，火苗在琉璃罩里跳动，将摊开的三本账册映得光影斑驳。官账朱笔写着\"修缮宗祠支银五千两\"，私账墨迹却是\"购滇南青石八千两\"，最底下那本黑账的蝇头小楷刺得人眼疼：\"丙戌年腊月，兑九黎寒铁三十箱，折银二十万两\"。
\"这缺口竟在老太太的体己庄子。\"宝玉忽然用断镯钢芯挑开账册线脚，夹层里滑出张泛黄地契。黛玉就着烛光细看，契尾押着的九黎图腾竟与王夫人陪嫁妆奁暗纹相契。
窗外竹影忽乱。平儿提着食盒闪身进来，第二层蒸笼底压着半幅撕破的嫁衣。黛玉指尖抚过褪色的金线牡丹，在领口破洞处摸到硬物——原是支苗银步摇，簪尾暗格卷着微型盐道图。
\"周瑞家的从东府库房翻出来的。\"平儿声音压得极低，\"说是链二奶奶上月典当的\"话音未落，东南角传来瓦片碎裂声。宝玉推开北窗，恰见王夫人陪房吴新登家的抱着木箱没入竹林，箱缝露出半截镣铐，与妙玉受审时所用形制相同。
宗祠地窖的霉味混着新鲜铁锈气。贾琏举着火把照向供桌底部，二十口蒙尘银箱排列如阵，箱面北静王府徽记被蛛网缠成团。黛玉以帕掩鼻，看宝玉撬开第七口银箱——本该雪白的官银泛着幽蓝，边角细纹渗出黑色寒铁屑。
\"这便是四十年的孽债。\"黛玉拈起银锭，忽见箱底压着半幅泛黄信笺。贾政的字迹刺入眼帘：\"寒铁矿脉已枯，着以锡铅充之\"墨迹在\"锡铅\"二字上洇开大团污渍，似是被泪打湿过。
地窖口忽起骚动。紫鹃提着染血的灯笼跌进来：\"九黎的人堵了梨香院，说要开棺验\"话至半截，西南天空炸开靛蓝焰火，将银箱缝隙照得透亮。宝玉眼疾手快抽出夹层，四十枚带血盐引印模滚落青砖，边缘符咒竟与贾琏新得的户部批文暗合。
漕船切开子夜江面，船头\"贡米\"灯笼在雾中摇晃如鬼火。黛玉裹着玄色斗篷贴近货舱，指尖触到木箱缝隙渗出的阴冷——正是淬毒兵刃特有的寒气。忽听得船工变调呼喝：\"落帆转舵——\"，十二艘粮船借夜色突转航向，吃水线浅得可疑。
\"姑娘当心！\"紫鹃佯装跌倒撞翻账册，墨汁泼湿的纸页显