清明子夜，沈墨心被腐臭墨香惊醒。书院仪门张贴着光绪年的发榜告示，黄裱纸上的朱砂名录正渗出血珠。当她触到\"沈墨心\"三字时，整张榜单突然卷曲成招魂幡，缠住她的龙化右臂。幡面浮现本届学生的死状：每具尸体都被钉在考案上，脊背刻满《四书》章句。
\"癸酉年恩科重开，诸生当赴龙门\"
顾清和的声音从幡顶铜铃传来。沈墨心撕破招魂幡，掌心粘着的碎纸化作墨蚕，钻入血管啃食文运。藏书阁方向突然响起梆子声，三十九具无头尸骸正抬着光绪年的贡院考箱走向仪门！
寅时阴雨如注，沈墨心潜入戒律堂密室。檀木架上陈列着七十九卷《黜陟录》，每卷封面都用人皮绷制。当她翻开标注\"丙子年\"的卷宗时，内页夹着的考卷突然活化——
试卷用监生肚肠纤维织成，墨迹是凝固的血痂，题目竟是预测学生死期！沈墨心在\"策论\"栏写下顾清和姓名，纸面突然裂开血口，吐出半截被铜钟齿轮绞碎的舌头。
\"私窥考卷者，黜落为鬼试材\"
宋雨眠的残影从梁上倒垂，她的颅骨被掀开，颅内插着支刻满八股文的铜簪。当沈墨心后退时，整间密室的《黜陟录》集体飞旋，人皮封面张开獠牙，将她逼向墙角那口钉满活祭生锈的黜落鼎！
辰时晨钟裹着尸臭传来。书院中庭凭空出现光绪年的贡院考棚，七百间号舍门窗皆用铜钟碎片封死。沈墨心被无形力量推入\"地字叁拾柒\"号舍，发现考案上摆着颗监生颅骨，颅顶插着三支刻《论语》的黜落签。
\"鬼试开科——！\"
顾清和的暴喝震落号舍顶棚，露出由十万枚文运铜钱拼成的考官鬼面。沈墨心提笔瞬间，墨锭突然化作活蛆，在考卷上钻出\"死\"字血洞。当她用龙化左臂抵住血洞时，整间号舍突然翻转，露出背面血池——本届学生的尸体正在池中撰写自己的墓志铭！
午时三刻，鬼面考官掷下黜落签。沈墨心接住的铜签突然暴长，尖端刻着\"沈墨心卒于谷雨\"的阴文。当她折断铜签时，签内迸出三百条文运血虫，每条虫腹都裹着枚学生的心脏碎片！
\"尔等皆是本官门生\"
顾清和的本体从血池浮出，他的胸