训练有素，和公孙瓒困守孤城的情况不同。如今放弃向天子献捷的良策，却发动没有正当理由的战争，我私下认为您不该这么做。”谋士郭图说：“不对。向曹操用兵，怎么能说没有理由？您正应当及时早日成就大业。希望听从郑尚书的话，和刘备一起秉持大义，剿灭曹操这个逆贼，上合天意，下顺民情，实在是幸运至极！”四人争论不休，袁绍犹豫不决。
这时，许攸、荀谌从外面进来。袁绍说：“你们二人见识广博，且看看你们的主张。”二人行礼完毕，袁绍说：“郑尚书来信，让我起兵帮助刘备攻打曹操。起兵好，还是不起兵好？”二人齐声回答：“您以多胜少，以强攻弱，讨伐汉朝的逆贼来扶持汉室，应该起兵。”袁绍说：“你们二人的看法，正合我意。”便开始商议起兵的事。
袁绍先让孙乾回去回复郑玄，并约好刘备准备接应。一面命令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，出动骑兵十五万，步兵十五万，共计精兵三十万，向黎阳进发。部署已定，郭图进言说：“您大举讨伐曹操，必须历数曹操的恶行，发文通告各郡，声讨他的罪行，然后才能名正言顺。”袁绍听从了他的建议，便让书记陈琳起草檄文。
陈琳字孔璋，向来很有才华。灵帝时担任主簿，因为劝谏何进不被采纳，又遭遇董卓之乱，便到冀州避难，袁绍任用他为记室。当下陈琳领命起草檄文，提笔一挥而就。檄文内容如下：
我听说英明的君主会在危难中谋划，以控制局势的变化；忠诚的臣子会考虑危难，以确立应变的权宜之计。所以有非凡的人才，然后才有非凡的事业；有非凡的事业，然后才能建立非凡的功勋。而这非凡之事，本来就不是平常人所能想象的。
从前，秦朝衰弱，君主无能，赵高把持朝政，独揽大权，作威作福。当时的人被逼迫威胁，没有人敢直言。最终导致了望夷宫之变，秦朝祖宗的基业被毁灭，其遭受的污辱一直延续到现在，永远成为世人的鉴戒。到了吕后末年，吕产、吕禄专权，在内兼领南、北二军，在外统领梁、赵之地；独断专行，在宫中决策事务；下级欺凌上级，朝廷纲纪废弛，天下人都感到寒心。于是绛侯周勃、朱虚侯刘章愤怒起兵，诛杀叛逆，尊立汉文帝，所以能使王道兴隆，光辉显耀。这