周瑜遭诸葛亮预先设伏的关羽、黄忠、魏延三支兵马迎头痛击，大败而归。黄盖与韩当急忙将其救上船，此役东吴水军伤亡惨重。周瑜远远望见玄德与孙夫人的车马仆从停驻山顶，心中怒火中烧。加之箭伤未愈，被这股怒气一冲，创口瞬间迸裂，当即昏死过去。众将好不容易将他救醒，赶忙开船逃离。孔明见此情形，传令不必追赶，随后与玄德返回荆州，大摆庆功宴，犒赏众将。
周瑜回到柴桑。蒋钦等人亦回到南徐，向孙权如实禀报战事。孙权听闻后怒不可遏，打算任命程普为都督，兴兵征讨荆州。周瑜也上书请战，誓要报仇雪恨。张昭赶忙劝谏道：“主公不可。曹操日夜盘算着报赤壁之仇，只因忌惮孙刘联盟，才迟迟未敢轻举妄动。如今主公若因一时之气，与刘备自相残杀，曹操定会趁机来犯，东吴危矣。” 顾雍也进言：“许都定然在我方安插了奸细。一旦知晓孙刘失和，曹操必定派人拉拢刘备。刘备惧怕东吴，说不定就会投靠曹操。若真如此，江南何时才能太平？依臣之见，不妨派人前往许都，表奏刘备为荆州牧。曹操得知后，定会有所顾虑，不敢轻易对东南用兵。如此一来，既能安抚刘备，使其不怨恨主公，又可再派心腹施展反间计，令曹操与刘备相互攻伐，我军便可坐收渔翁之利。” 孙权觉得此言有理，问道：“元叹所言甚是，可派何人前往许都合适呢？” 顾雍答道：“我东吴有一人，曹操颇为敬重，可担此重任。” 孙权忙问是谁。顾雍道：“华歆在此，为何不派他前往？” 孙权闻言大喜，即刻命华歆携带表章奔赴许都。华歆领命后，马不停蹄地径直来到许都，准备拜见曹操。
彼时，曹操自赤壁战败后，一直耿耿于怀，时刻想着报仇，只因忌惮孙刘联手，故而不敢贸然进攻。建安十五年春，铜雀台竣工，曹操在邺郡大摆筵席，宴请文武百官，以示庆贺。铜雀台屹立于漳河之畔，中央为主台铜雀台，左侧是玉龙台，右侧为金凤台，各台高十丈，有两座桥横跨相连，台上台下千门万户，金碧辉煌，气势恢宏。当日，曹操头戴嵌宝金冠，身着绿锦罗袍，腰束玉带，足蹬珠履，高高在上，端坐于台。文武百官整齐列于台下。
曹操欲观武官比试箭术，便命近侍将一件西川红锦战袍悬挂于垂杨树枝上，于树下设置箭靶，以百步为距。他将